Hành trình của ĐT Gambia từ Banjul đến Abidjan kéo dài chỉ hai tiếng rưỡi nhưng đủ để trở thành tin tức chấn động nhất CAN 2023 trước giờ khai cuộc. Chỉ sau 9 phút của chuyến bay, một số cầu thủ đã bất tỉnh, khiến phi công phải hạ cánh khẩn cấp trở lại Banjul. Nguồn cung cấp oxy trên máy bay cạn kiệt, dẫn đến việc các cầu thủ Gambia phải hứng chịu cơn đau đầu dữ dội và chóng mặt tột độ.

Nói chuyện với Nieuwsblad, HLV Tom Saintfiet của Gambia nhớ lại giây phút kinh hàng đó: "Tất cả chúng tôi có thể đã chết. Các thành viên của Gambia đều nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Tôi cũng vậy. Tôi có những giấc mơ ngắn ngủi về cuộc đời của mình diễn ra như thế nào.

Sau 9 phút, phi công quyết định quay trở lại vì không có nguồn cung cấp oxy. Một số cầu thủ đã không thức dậy ngay sau khi hạ cánh. Chúng tôi gần như bị ngộ độc khí carbon monoxide. Bay thêm nửa giờ nữa và tất cả chúng tôi sẽ chết".

LĐBĐ Gambia nói về vấn đề trên như sau: "Liên đoàn bóng đá Gambia (GFF) rất tiếc phải thông báo với công chúng rằng chuyến bay được thuê để chở ĐT Gambia tới Bờ Biển Ngà dự CAN 2023 đã quay trở lại Banjul do sự cố kỹ thuật. Chuyến bay cất cánh được 9 phút thì phi hành đoàn nhận ra và ngay lập tức yêu cầu quay trở lại Banjul.

Khi hạ cánh, điều tra sơ bộ cho thấy máy bay bị mất áp suất và oxy. Tuy nhiên, đội ngũ kỹ thuật của công ty điều hành chuyến bay, Air Cote d'Ivoire đang đánh giá thêm tình hình để xác định nguyên nhân gây ra tình trạng thiếu oxy. Về vấn đề này, toàn đội, bao gồm các cầu thủ và nhân viên hiện đang trên đường về căn cứ tại khách sạn Ocean Bay để chờ hướng dẫn thêm. Điều quan trọng cần lưu ý là mọi thành viên trong đoàn đều an toàn và sức khỏe tốt.

Người dân sẽ được thông báo về bất kỳ diễn biến nào về vấn đề này. Chúng tôi xin lỗi vì bất kỳ sự bất tiện nào mà điều này có thể gây ra và chúng tôi tìm giải pháp nhanh chóng để đội tới Bờ Biển Ngà càng sớm càng tốt."

Gambia nằm tại bảng C nơi có sự góp mặt của Cameroon - ứng viên vô địch và là đội bóng của thủ thành Andre Onana, bên cạnh đó còn 2 đối thủ nặng ký khác là Senegal và Guinee. Trận đấu đầu tiên của Gambia tại CAN 2023 là gặp Senegal vào ngày 15/1.