Khi lễ bốc thăm vòng 16 đội Champions League diễn ra trước Giáng sinh, luôn có những lời cảnh báo rằng: Hãy đợi đến tháng 2. Sau vòng bảng, một kết quả hòa cũng có tính chất hoàn toàn trái ngược. Chưa kể, chỉ sau vài tháng, một câu lạc bộ sẽ thay đổi nhiều thứ từ phong độ, nhân sự trong đội hay thậm chí là cả huấn luyện viên trưởng của họ.

Trong những năm gần đây, không khó để nhận thấy sự áp đảo của những ông lớn, với tiềm lực tài chính mạnh để xử lý bất cứ biến cố nào xảy ra vào mùa thu. Nhưng mùa này, khi vòng loại trực tiếp của Champions League cận kề, giải đấu trông có vẻ cởi mở hơn nhiều so với những gì đã diễn ra trong hơn một thập kỷ trở lại đây.

Những vấn đề riêng của từng câu lạc bộ đang khiến tình hình chung của bóng đá châu Âu trở nên khó khăn. Nó không chỉ dừng lại ở việc thể thức Champions League sẽ thay đổi vào mùa sau. Đó còn lại sự thống trị của Ngoại hạng Anh về mặt tài chính và quyết tâm của Gianni Infantino về việc mở rộng số đội tham dự FIFA Club World Cup dẫn đến cuộc tranh cãi về cấu trúc tài chính.

Các nhà đầu tư của Super League cũng đặt ra câu hỏi liệu họ có thể cạnh tranh với những giải đấu hiện tại hay không, khi mà ban tổ chức Ngoại hạng Anh có những cáo buộc nhắm vào Manchester City và có vẻ luật công bằng tài chính đã có hiệu lực. Dù chưa có bất cứ kết luận nào, nhưng rất có thể sự thống trị của những đội bóng Anh có thể bị suy giảm. Đồng thời, những đại diện từ Tây Ban Nha cũng không thể hiện được vị thế thường thấy khi chỉ có một mình Real Madrid góp mặt tại vòng knock-out mùa này. Đây mới chỉ là lần đầu tiên kể từ mùa 2003/04, La Liga đóng góp một đại diện tại vòng loại trực tiếp.

Nhưng đằng sau những câu chuyện vĩ mô và sự khó đoán thường thấy của bóng đá, có vẻ như sự lấn át của các ông lớn sẽ dần kết thúc. Chỉ cần nhìn vào hai cái tên đang dẫn đầu tại Ngoại hạng Anh lẫn La Liga hiện tại, cả hai đều không tham dự Champions League, với Arsenal đang dự Europa League còn Barcelona bị loại sau vòng bảng.

Đội đứng đầu bảng tại Bundesliga, Bayern Munich vẫn chứng tỏ sức mạnh thường thấy ở vòng bảng với thành tích toàn thắng, nhưng Hùm Xám cũng đang phải đối mặt với sự cạnh tranh quyết liệt tại quốc nội kể từ mùa 2018-19. Paris Saint-Germain cũng rơi vào câu chuyện tương tự, bởi dù dẫn đầu Ligue 1 nhưng vẫn có xu hướng không thể tiến quá sâu tại Champions League. Trong khi đó, cái tên đứng đầu Serie A, Napoli đang chơi xuất sắc nhưng họ phải đối mặt với cái dớp chưa bao giờ vượt qua vòng 16 đội của Champions League.

Chẳng có điều gì là chắc chắn trên thực tế. Hãy nhìn vào PSG, họ sở hữu đương kim Quả bóng vàng lẫn những người giành chiến thắng Chiếc giày vàng World Cup. Dẫu vậy, đội bóng thủ đô nước Pháp chỉ kết thúc thứ hai ở vòng bảng, hệ quả là họ phải chạm mặt Bayern Munich ở vòng 16 đội. Florentino Perez đã phàn nàn rằng Real Madrid mới chỉ gặp Liverpool 9 lần và giờ thì ông ta toại nguyện khi đôi bên sẽ tái hiện trận chung kết mùa trước ngay ở vòng 16 đội mùa này.

Đối với PSG, luôn có những câu hỏi về việc liệu họ có đủ bản lĩnh vượt qua những ông lớn khác hay không. Nhưng mùa này, những chấn thương của Lionel Messi và Kylian Mbappe sẽ khiến mọi thứ trở nên  phức tạp hơn nhiều. Bayern cũng bắt đầu những vấn đề tương tự sau khi giành 10 chức vô địch Bundesliga liên tiếp. Thành tích đó khiến việc hòa tới 7 trận và nhận 1 thất bại sau 19 trận đầu tiên tại quốc nội mùa này thực sự là một thất bại. Dù đã dễ dàng vượt qua vòng bảng, nhưng vấn đề của Bayern sẽ chỉ lộ ra ở vòng loại trực tiếp khi đối đầu với các ông lớn khác. Và mặc dù họ đã sở hữu cho mình João Cancelo, thì Hùm Xám vẫn thiếu vắng những cái tên quan trọng như Manuel Neuer, Sadio Mané và Lucas Hernández vì dính chấn thương.

Real Madrid cũng rơi vào hoàn cảnh khó khăn, chỉ thắng 4 trong 9 trận gần nhất ở giải VĐQG. Nhưng điều đó không phải vấn đề tại Champions League khi Los Blancos luôn có những màn trình diễn bất chấp các logic bình thường. Mùa giải trước, họ đã rơi vào thế phải bám đuổi trước những PSG, Chelsea và Manchester City nhưng vẫn trở lại cực kỳ ấn tượng. Đoàn quân của Ancelotti sở hữu những cái tên giúp họ có thể trông cậy như Thibaut Courtois, Luka Modric hay Karim Benzema để giành chiến thắng. Điều trên lại đang trái ngược hoàn toàn tại Liverpool, khi Jurgen Klopp thiếu vắng những lựa chọn tốt nhất của mình kể từ đầu mùa giải năm nay.

City dù vẫn là lựa chọn ưa thích nhưng họ không phải một thế lực cũ. Có thể Pep Guardiola sẽ phần nào chứng minh họ không bị ảnh hưởng khi bán đi Cancelo, cùng những khát khao thi đấu đã được hồi phục, nhưng với phong độ sụt giảm của những Kevin De Bruyne, Rúben Dias, Aymeric Laporte và Phil Foden, có lẽ The Citizens đang chuẩn bị cho một quá trình chuyển giao.

Khó khăn của những vệ tinh có thể là nguyên nhân cho sự suy giảm thành tích ghi bàn của  Erling Haaland. Và ai mà biết được những cáo buộc của Ngoại hạng Anh đối với họ có thể mang tới tác động gì: họ sẽ lấy đó làm động lực hay các cầu thủ sẽ bắt đầu tự hỏi liệu sự nghiệp của họ có thể tiếp tục ở một nơi khác hay không?

Chelsea vẫn đang loay hoay sắp xếp lại đội hình đông đảo của mình trong khi Tottenham thi đấu thiếu thuyết phục. Inter Milan và AC Milan thì đang bị Napoli bỏ xa tại quốc nội. Borussia Dortmund đang có phong độ cao trong nước nhưng cả họ và RB Leipzig dường như không mang đến đủ thách thức với sự thiếu hụt về chiều sâu đội hình. Benfica đã chơi đủ tốt ở vòng bảng nhưng giờ họ đã mất Enzo Fernandez vào tay Chelsea. Điều này khiến Napoli trở thành cái tên duy nhất có thể tự tin về cả phong độ lẫn chiều sâu đội hình.

Khi giải đấu đề cập đến sự thay đổi triệt để về tài chính, thì điều đáng ghi nhớ vẫn là tính khó đoán và sự hấp dẫn mà bóng đá mang lại lớn như thế nào. Bất ngờ là thứ luôn rình rập các ông lớn, trong khi những cái tên không được đánh giá quá cao lại sở hữu đủ khả năng để tạo nên cuộc lật đổ.