Cho đến trước khi cùng Ajax vùi dập Real Mandrid ở Champions League, Ten Hag vẫn là một cái tên xa lạ. Sự nghiệp cầu thủ của ông kéo dài suốt thập niên 90, nhưng chỉ loanh quanh ở những đội bóng trung bình thuộc Hà Lan. Năm 2012, tròn 10 năm sau ngày giải nghệ, ông mới bắt đầu công tác huấn luyện, rồi tới Bayern làm việc.

Mathias Sammer, GĐKT của Bayern thời điểm đó, nói rằng CLB trao cơ hội cho Ten Hag vì “hứng thú với triết lý kiểm soát bóng của ông”. Bản thân Pep Guardiola đến giờ vẫn nhớ rõ những buổi làm việc cùng Ten Hag tại Bayern. Cả hai trao đổi rất nhiều về bóng đá, cách thức sắp đặt đội hình, vận hành chiến thuật. Dù lớn hơn Pep 1 tuổi, nhưng Ten Hag thực sự coi người đồng nghiệp là vị thầy chỉ lối cho sự nghiệp huấn luyện của mình.

Thành quả Ten Hag thu về cùng Bayern II được gói gọn trong vài chữ “vượt xa mong đợi”. Sau 2 mùa giải, Ten Hag đạt tỷ lệ chiến thắng 67%, hiệu suất ghi bàn trung bình 2,1 bàn/trận. Không HLV nào cầm đội Bayern II có kết quả ấn tượng như Ten Hag. Mùa Hè 2015, ông hồi hương và theo đuổi sự nghiệp của riêng mình tại Utrecht, CLB ông từng khoác áo thời là cầu thủ

Utrecht ở thời điểm Ten Hag tiếp quản chỉ là một đống hỗn độn, nhưng ông đã tiến hành cuộc cách mạng triệt để. Từ việc cải tạo sân tập, giám sát chế độ ăn của cầu thủ, đến áp dụng máy móc theo dõi tập luyện... đều là sản phẩm của Ten Hag. Mùa đầu tiên, CLB giành vị trí thứ 5 và lọt vào Top 4 ở năm tiếp theo - đồng nghĩa với việc giành vé dự Europa League. Đó là kỳ tích với Utrecht, một CLB vốn có kinh phí hạn hẹp.

Trong thời gian dẫn dắt Utrecht, Ten Hag đụng độ Ajax 5 lần. Kết quả ông giành được đầy bất ngờ: Thắng 2, hòa 1, thua 2. BLĐ Ajax thực sự ấn tượng trước tài cầm quân của Ten Hag nên sẵn sàng đánh canh bạc chiêu mộ ông, một người chưa từng có mối liên hệ với Ajax, về đảm trách vị trí HLV trưởng. Nhưng có lẽ vào lúc bổ nhiệm Ten Hag, hẳn BLĐ Ajax cũng chẳng ngờ ông lại giúp CLB “hóa rồng” trong một thời gian ngắn đến như vậy.

Nòng cốt làm nên đội hình Ajax hiện tại là những cầu thủ trẻ, những sản phẩm do CLB trực tiếp đào tạo. De Ligt, Van de Beek, De Jong đều đang thi đấu xuất sắc, và họ chững chạc hơn rất nhiều so với độ tuổi U23, tái hiện hình ảnh của những người đàn anh Clarence Seedorf, Edgar Davids hay Patrick Kluivert trước kia. Giống như HLV huyền thoại Louis van Gaal từng làm, Ten Hag cũng đặt niềm tin và tạo điều kiện cho những tài năng trẻ tỏa sáng.

Thực ra trước Ten Hag, Marcel Keizer từng được đôn từ đội trẻ Ajax lên làm HLV đội 1, để rồi ra đi không kèn không trống sau nửa năm. Sinh thời Cruyff từng nói: “Chơi bóng thì cực đơn giản, nhưng chơi bóng đơn giản thì cực khó”. Rất nhiều HLV Ajax từng cố gắng trao đất diễn cho các cầu thủ trẻ, nhưng không phải ai cũng thành công như Van Gaal hay Ten Hag. Khác biệt nằm ở những cựu binh.

Thời Van Gaal có Danny Blind, Frank Rijkaard. Và Ten Hag bây giờ cũng có Daley Blind, Tadic hay Ziyech. Mùa Hè 2018, Ten Hag thuyết phục BLĐ Ajax rằng muốn tiến xa, CLB phải có những cựu binh dày dạn kinh nghiệm. Ajax có thể sở hữu rất nhiều tài năng sáng giá, nhưng họ vẫn chỉ là những cậu nhóc trẻ người non dạ, và cần có đàn anh làm chỗ dựa.

Thỉnh nguyện của Ten Hag được chấp thuận. Ajax chi gần 30 triệu euro trong kỳ chuyển nhượng mùa Hè để chiêu mộ người cũ Daley Blind và tiền đạo Dusan Tadic. Cả hai đều là những bản hợp đồng chất lượng. Blind cùng De Ligt tạo thành bộ đôi trung vệ vững chắc án ngữ trước khung thành, còn Tadic là một trong 3 mũi tấn công lợi hại bên cạnh Neres và Ziyech. 

Rõ ràng, Ten Hag đã đúng đắn khi biết kết hợp sức trẻ và kinh nghiệm, đưa Ajax trải qua mùa giải hay nhất suốt hơn hai thập kỷ qua, kể từ chiến tích Champions League 1994/95.