Sterling đá chính và không có tiền vệ phòng ngự 

Tất cả đều nghĩ rằng Pep sẽ sử dụng đội hình đá chính giống như trận bán kết lượt về gặp PSG. Nhưng một lần nữa ông lại khiến mọi dự đoán trở thành vô nghĩa, đến ngay cả Thomas Tuchel cũng thừa nhận ông “khó hiểu với cách bố trí của Man City”. Trước Chelsea, Raheem Sterling bất ngờ được chơi từ đầu trong sơ đồ 4-3-3. Hàng tiền vệ 3 người của Man xanh trong trận chung kết là Ilkay Guendogan, Phil Foden và Bernardo Silva. Mùa này, Pep có thói quen không sử dụng tiền đạo đúng nghĩa nào. Tới trận chung kết, ông khiến tất cả phải bất ngờ khi đối đầu với Chelsea mà lại không bố trí một tiền vệ phòng ngự thực thụ nào trên sân. Trong khi bên kia đối thủ là một hàng tiền vệ rất linh hoạt, có khả năng tranh chấp cực tốt.

Và Pep đã phải trả giá. Trong bàn thua duy nhất của trận đấu, Timo Werner đã chạy chỗ khôn ngoan để kéo Ruben Dias ra khỏi vị trí phòng ngự. Khoảng trống được tạo ra cho Kai Havertz và tiền đạo người Đức đã không bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này. Nếu có Fernandinho hay Rodri trên sân, khoảng trống mà Havertz khoan vào nhiều khả năng sẽ được lấp đầy bởi Fernandinho hay Rodri giỏi đọc tình huống và chọn vị trí rất nhanh. 

Nếu tính ở 3 mặt trận chính là Premier League, FA Cup và Champions League, thì đây mới là trận thứ… 2 mùa này mà Man City ra sân không có cả bộ đôi Fernandinho, Rodri, trận đầu tiên kể từ sau chiến thắng 3-0 trước Olympiakos hồi tháng 11/2020. Tại sao Pep lại loại bỏ tấm lá chắn vững chắc Fernandinho ở trận chung kết, mặc dù ông đã biết Chelsea là đội cực giỏi trong những pha chuyển đổi trạng thái nhanh từ phòng ngự sang tấn công bằng những đường chuyền đơn giản? Quá khó hiểu. 

Đến đây, hãy nói tới Sterling, người khiến Pep phải hy sinh một tiền vệ phòng ngự để lấy chỗ cho cầu thủ này đá chính. Đó cũng là một quyết định thất bại khác. Bởi Sterling từ nửa năm nay đã sa sút phong độ thảm hại, mất vị trí chính thức ở Etihad. Trong 4 trận tứ kết, bán kết Champions League, số phút ra sân của ngôi sao người Anh chỉ là… 10. Anh cũng không đá chính ở giải đấu này kể từ tháng 3. Vậy mà tại Bồ Đào Nha, Sterling lại có tên ở đội hình xuất phát. 

Cứ trận lớn là mắc sai lầm

10 năm qua, Champions League vẫn là nỗi đau ở Pep. Năm 2019, Pep quỳ gối tại Etihad vì bàn thắng của Sterling ở phút bù giờ bị VAR từ chối, khiến Man City bị Tottenham loại. Năm ngoái, Pep lại quỳ gối vì cú đệm lên trời của Sterling ở cự ly 5m trận tứ kết gặp Lyon. Và giờ lại là thất bại trong trận chung kết. 
Sự đen đủi, kém may mắn khiến Pep bại trận? Đúng một phần. Nhưng sự thật là Pep thất bại vì ông mắc rất nhiều sai lầm trong những trận quyết định tại Champions League từ khi tới Man City. Nếu Pep chọn lựa đội hình chính xác hơn, chiến thuật hợp lý hơn, có thể Man xanh đã có lần đầu tiên trong lịch sử vô địch Champions League.

Vậy ngoài trận chung kết mới đây, Pep còn sai ở đâu? Năm 2018, trên sân Liverpool, Pep cất Sterling lên ghế dự bị, đẩy Guendogan sang đá lệch phải, lựa chọn chơi đôi công ngay tại Anfield và hậu quả là Man City thua 0-3 chỉ sau 30 phút đầu. Năm 2019, trên sân Tottenham, Pep sử dụng 2 tiền vệ phòng ngự, cất De Bruyne trên ghế dự bị, họ thua 0-1 trên sân Spurs trận lượt đi. Còn năm ngoái, thay vì tung ra đội hình thiên công như thường lựa chọn, Pep lại sử dụng 7 cầu thủ có thiên hướng phòng ngự và chỉ có 3 cầu thủ tấn công thực sự khi đối đầu với Lyon. Tại sao lại quá nhiều cầu thủ phòng ngự như vậy khi Lyon chắc chắn sẽ chơi phòng ngự phản công? 

Pep nghĩ quá nhiều về chiến thuật, nhưng ông lại thường đưa ra lựa chọn sai ở những trận lớn. Mùa trước sai, mùa này sai tiếp, mùa nào cũng sai. Thế nên những thất bại của Pep không chỉ bởi cú đá lên trời của Sterling, không chỉ bởi sai lầm của Laporte, không chỉ vì sự đen đủi, không phải vì số phận, không phải vì VAR.

Mà vì chính ông…