Khoảng 25 phút trước khi trận chung kết Champions League diễn ra ở miền bắc Bồ Đào Nha, một chàng trai trẻ từ Stockport đã chạy ra ngoài sân trước đêm trọng đại nhất của cuộc đời mình, bắt đầu tung một đường chuyền qua nửa chiều rộng của sân.

Hôm trước là sinh nhật của Foden. Anh vừa bước sang tuổi 21, độ tuổi mang tính bước ngoặt. Foden được các đồng đội tại Man City chuẩn bị cho một chiếc bánh sinh nhật trong bữa tối, không có gì quá ồn ào và bất ngờ, bởi trận cầu tại Dragao còn trọng đại hơn nhiều - ngày mà cầu thủ được HLV Pep Guardiola mô tả là 'cầu thủ tài năng nhất mà tôi từng thấy' - có thể phô diễn những phẩm chất tinh túy nhất của mình trên sân khấu lớn nhất của bóng đá châu Âu.

Ở Porto, đây sẽ là một đêm trọng đại của bóng đá Anh, bất kể điều gì đã xảy ra. Hai CLB của Premier League đối đầu và chơi thứ bóng đá tấn công mãn nhãn, quả cảm. Trận đấu đã diễn ra hấp dẫn ngay từ những giây phút đầu tiên. Chẳng có mèo vờn chuột, thay vào đó, hai đội đều cố gắng tìm kiếm lợi thế, tìm kiếm các bàn thắng.

Trận chung kết Man City đấu với Chelsea quả thực là nơi hội tụ của những cầu thủ tài năng của bóng đá xứ sương mù. Foden, Kyle Walker, John Stones và Raheem Sterling phía Man City. Reece James, Ben Chilwell phía Chelsea và tất nhiên cả Mason Mount nữa.

Mount, ở tuổi 22, lớn hơn Foden, đã đi một con đường khác để bước tới đỉnh cao chói lọi. Foden gắn với Man City từ nhỏ, được nuôi dưỡng, đào tạo thông qua đội trẻ của The Citizens trước khi được Pep Guardiola nhào nặn ở đội một. Đây là một quá trình phát triển mà bất kỳ cầu thủ trẻ nào cũng ao ước, coi đó như một hình mẫu lý tưởng.

Mount không được may mắn như vậy. Tiền vệ sinh năm 1999 đầu quân cho Chelsea từ nhỏ, song thay vì phát triển cùng CLB, anh phải tự mình bươn trải, lần lượt tại Vitesse và Derby County, trước khi được Frank Lampard đưa trở lại mái nhà Stamford Bridge. 

Kết quả là như nhau cho Mount lẫn Foden, khi cả hai hiện đều trở thành cầu thủ quan trọng ở Chelsea và Man City. Ở họ có sự phóng khoáng trong lối chơi và một bản năng không chỉ cho thấy sự tự tin của tuổi trẻ, mà còn là sự giải phóng được cả hai vị HLV trưởng khuyến khích.

Thomas Tuchel, thuyền trưởng của Chelsea, yêu mến Mount giống như cách người tiền nhiệm Lampard đã làm. Tuchel ngưỡng mộ sự khát khao cống hiến và kiến ​​thức của Mount, những hiểu biết dường như bẩm sinh của tiền vệ này về các góc và không gian trên sân bóng. Ngay từ những giây phút đầu tiên ở Porto, Mount đã trở nên nổi bật khi Chelsea cố gắng áp đặt thứ bóng đá của họ lên nhà đương kim vô địch Premier League.

Một quả tạt tầm thấp của Mount lẽ ra đã dẫn đến bàn mở tỷ số cho Timo Werner ở phút thứ 11 nhưng tiền đạo người Đức lại xử lý không thành công. 3 phút sau, Mount tham gia hai lần khi anh chặn được một đường chuyền của Man City ở khu vực giữa sân rồi sau đó, phi nước đại khỏi trái bóng, kiến tạo cho Werner thêm cơ hội nữa. Lần này, thủ thành Ederson đã cứu thua cho đội nhà.

Mount không vượt trội về mặt thể chất song đầy dẻo dai. Anh bao quát mặt sân, di chuyển nhanh nhẹn và luôn sẵn sàng hỗ trợ các đồng đội phòng ngự, trong đó có tình huống lùi về tắc bóng ngăn chặn Kevin De Bruyne tung ra cú sút.

Trái ngược với Mount, Foden đã có màn trình diễn không tốt, nhiều lúc còn tỏ ra vụng về. Tuy nhiên, tốc độ của Foden giúp anh dễ dàng thoát khỏi sự truy cản của các cầu thủ Chelsea trong nhiều tình huống khó khăn. Bất chấp phải thi đấu xung quanh một đội hình đầy rẫy ngôi sao của Guardiola, Foden được cho là cầu thủ có ảnh hưởng nhất của Man City ở nửa sau mùa giải này. Anh đã chơi xuất sắc trong các chiến thắng ở tứ kết và bán kết, lần lượt trước Borussia Dortmund và PSG để đưa Man City vào trận chung kết.

Foden có thể đã lập công trước nửa giờ nếu không có pha tắc bóng của Rudiger, song ngay sau đó là khoảnh khắc quan trọng của Mount. Đường chuyền của anh xé toang hàng phòng ngự của Man City, tạo điều kiện để Kai Havertz thoát xuống xử lý điềm tĩnh mở tỷ số cho Chelsea.

Man City đã thi đấu cố gắng trong hiệp hai, và bản thân Foden có lẽ muốn tạo ra ảnh hưởng nhiều hơn nhưng khi chấn thương và sự thay người làm gián đoạn nhịp điệu của trận đấu, tiền vệ 21 tuổi dần mờ nhạt cho tới khi có một pha tăng tốc sắc bén rồi căng ngang vào nguy hiểm từ cánh phải. Tuy nhiên, Chelsea cản phá thành công.

Đối với Mount, anh thi đấu dưới sự kỷ luật. Chelsea lùi sâu, làm mọi cách có thể nhằm đẩy lùi những đợt tấn công ngày càng điên cuồng của Man City. Nhưng với hai cầu thủ trẻ người Anh, trận cầu tại Dragao sẽ luôn được nhớ đến vì nhiều lý do khác nhau.

Mount đã được rút ra nghỉ khi trận đấu chỉ còn 10 phút, kết thúc ngày thi đấu đầy ấn tượng. Khi Man City gặp khó khăn và trở nên tuyệt vọng, Foden đơn giản là không thể hy sinh và điều đó đã nói lên tất cả.