Ông nói về đồng nghiệp Ancelotti, về trận chung kết cách đây 18 năm giữa Milan của Ancelotti với Liverpool của ông, về Liverpool và những khó khăn mà Juegen Klopp đang phải đối mặt…

“Nếu tôi nói Istanbul, ông ấy sẽ nói Athens,” Rafa Benitez mở đầu câu chuyện, với một nụ cười. Đã gần 18 năm trôi qua kể từ màn ngược dòng điên rồ của Liverpool trước Milan trong trận chung kết Champions League 2005, nhưng dù Benitez có đi đâu và nói chuyện với bất kỳ ai, thì ký ức về trận đấu ấy vẫn như là mới nguyên. À thực ra thì không phải là bất kỳ ai. Trừ một người. 

“Mỗi khi gặp Carlo Ancelotti chúng tôi không nói nhiều về trận đấu đó,” vị HLV người Tây Ban Nha nói. “Ông ấy không thích nói về trận đấu ấy, cũng như tôi không thích nói về trận chung kết hai năm sau đó. Ở Athens chúng tôi là đội hay hơn nhưng không thắng; ở Istanbul họ là đội mạnh hơn nhưng cũng không thắng. Đấy là bóng đá.”

“Có một điều chắc chắn là Istanbul chính là trận chung kết châu Âu hay nhất trong lịch sử nếu nói về cảm xúc,” ông Benitez nói tiếp. “Bầu không khí đó. Những âm thanh từ các khán đài. Gattuso, anh ta đã chạm vào chiếc cúp chưa? Rồi cú lội ngược dòng. Số lần người ta hỏi tôi về thời gian nghỉ giữa hai hiệp. Tất cả những thứ đó sẽ không bao giờ có thể lặp lại. Và với cả hai chúng tôi, đó là một trải nghiệm. Tôi trở nên là một HLV giỏi hơn; bây giờ tôi giỏi hơn nhiều so với những năm trước.”

Có một sự nồng ấm dễ thấy trong cách Benitez nói chuyện về Ancelotti, người hơn ông một tuổi và có rất nhiều điểm giao cắt với ông trong sự nghiệp: cả hai đều đã hay đang dẫn dắt Real Madrid, Everton và Napoli. Cũng với sự nồng ấm ấy, ông nói về Real Madrid và Liverpool, hai đội bóng có nhiều tác động nhất lên sự nghiệp của ông. Nhưng tất nhiên, ông cũng không quên đưa ra những phân tích sắc sảo về tình hình của cả hai đội bóng. Nhất là Liverpool, đội dường như không còn là chính họ chỉ 9 tháng sau trận chung kết Champions League với chính Real Madrid.

“Đây là một đội Liverpool với rất nhiều chấn thương, và không giành được những kết quả tốt,” Benitez nói, “Những cầu thủ như Firmino, Jota, những người kết nối tốt với Salah, đã không ra sân. Những người ra đi, đặc biệt là Mane, cũng khiến cấu trúc thay đổi. Các tân binh lẽ ra phải bù đắp được những khoảng trống ấy, nhưng Darwin Nunez và Cody Gakpo là những mẫu cầu thủ khác, đặc biệt là Nunez, người thích di chuyển vào khoảng trống hơn.”

“Juergen vẫn là một HLV giỏi, nhưng nếu bạn lấy đi từ ông ấy một loạt những nhân tố quan trọng như van Dijk, người mang tới sự chắc chắn trong phòng ngự, hay Mane, rồi thêm chấn thương của Firmino, Jota, làm sao mà không bị ảnh hưởng được. Đấy là lúc các tiền vệ phải giữ một vai trò trung tâm hơn. Stefan Bajcetic đang chơi rất tốt, ngoài ra đội cũng có những gương mặt mới, nhưng họ cần được chơi bên cạnh những lão tướng - như Toni Kroos hay Luka Modric ở Real - để có thêm thời gian trưởng thành.”

Nhưng ông Benitez cũng tin rằng Klopp sẽ đưa đội bóng của ông trở lại đường ray. Đó là điều chắc chắn, cũng như việc không ai có thể hoài nghi về năng lực của Ancelotti. Đúng là khi Ancelotti tới Everton ở tuổi 60, ai cũng nghĩ là vị HLV người Italia đã chấp nhận rời xa đỉnh cao; nhưng một cuộc gọi từ Real đã làm thay đổi tất cả. Ancelotti giờ đang là nhà đương kim vô địch Champions League với những kỷ lục không ai theo nổi ở giải đấu này. Thậm chí Brazil còn làm mọi cách để có được ông.

“Ancelotti là một HLV giỏi, dù đặt ông ấy ở đâu,” Benitez nói, “Nếu anh đưa ông ấy tới Brazil, thì với những công cụ mà ông ấy có, với năng lực và khả năng quản lý tuyệt vời, ông ấy sẽ làm tốt. Với những HLV có kinh nghiệm - Ancelotti, Klopp, Pellegrini, Spaletti - chỉ cần anh đưa cho họ công cụ, họ sẽ đưa lại thành quả. Các HLV trẻ cũng có thể làm được, nhưng chỉ khoảng 5% thôi, phần còn lại cần thêm thời gian. Kinh nghiệm chính là một cấp bậc, một phẩm chất.”

Vậy còn Benitez thì sao? Kể từ khi bị Everton sa thải, ông vẫn chưa dẫn dắt một đội bóng nào khác. Phải chăng ông tự thấy mình đã hết thời? Không hề. “Tôi có phần mềm mới nhất và tôi phân tích mọi trận đấu,” Benitez nói, “Tôi nhìn vào các cầu thủ, và tôi học hỏi mỗi ngày. Tôi bắt kịp (xu thế) dữ liệu lớn. Những HLV giàu kinh nhiệm có nhiều cơ hội thành công hơn. HLV trẻ cũng có thể thành công, tất nhiên, nhưng HLV già có nhiều cơ hội hơn, vì họ không bao giờ ngừng học hỏi. Tôi bây giờ giỏi hơn 10 năm trước.”