Mùa Hè 2018, Inter từng phải bỏ ra tới 24 triệu euro cộng thêm 2 cầu thủ là Davide Santon và Nicolo Zaniolo để có được Nainggolan từ Roma. Nhưng chỉ sau 1 năm, mối lương duyên này không có trái ngọt và BLĐ nửa xanh thành Milano quyết định thanh lý tiền vệ người Bỉ.

Sau thời gian cân nhắc kéo dài, Nainggolan quyết định trở về đội bóng cũ Cagliari (từng gắn bó trong giai đoạn 2010-2014) theo dạng cho mượn kèm điều khoản mua đứt. Cầu thủ 31 tuổi chia sẻ trong ngày ra mắt:

"Tôi vô cùng hạnh phúc, được trở về đây là một vinh hạnh lớn. Tôi luôn nghĩ về việc trở lại nhưng không nghĩ nó lại diễn ra vào năm nay. Dẫu sao thì tôi cũng rất vui vì nó đã diễn ra. Thật sự chẳng hề khó khăn gì để chọn Cagliari dù rằng tôi có nhiều lời đề nghị khác.

Tôi đã nói chuyện với một vài HLV ở đội bóng khác nhưng trở về đây vẫn là quyết định đúng đắn. Tôi phải cảm ơn chủ tịch Tomasso Giulini. Ông ấy đã gọi cho tôi, thuyết phục tôi và giữ lời hứa với tôi. Mọi thứ tiến triển đúng với kỳ vọng và chúng tôi nhanh chóng đạt thỏa thuận".

Một nguyên nhân khác, được cho là quan trọng hơn khiến Nainggolan chọn trở lại đội bóng cũ là bởi Cagliari là quê hương của bà xã Claudia Lai - người đang chiến đấu với căn bệnh ung thư.