Croatia kết thúc chiến dịch vòng loại World Cup 2018 tương đối thất vọng. Không những để tuột tấm vé đi thẳng tới nước Nga vào tay đối thủ nhỏ bé Iceland, Croatia còn gây thất vọng về khả năng ghi bàn rất tệ, dù sở hữu không ít ngòi nổ lợi hại.

Sau 10 trận vòng loại, quốc gia từng về ba tại World Cup 1998 bằng những “họng pháo” trứ danh như Davor Suker, Zvonimir Boban lại chỉ ghi được vỏn vẹn 15 bàn thắng, kém cả đội tuyển lần đầu tiên trong lịch sử dự World Cup là Iceland. Điều đáng thất vọng hơn là 15 bàn thắng của Croatia do chỉ vỏn vẹn 8 cầu thủ ghi, biến Croatia thành một trong những đội tuyển có ít cầu thủ ghi bàn nhất (chỉ tính những đội ghi từ 10 bàn trở lên).

Tại La Liga, Luka Modric cứ trung bình một trận lại tạo ra 1,5 cơ hội có thể chuyển hóa thành bàn thắng. Ivan Rakitic cũng có 1,3 đường chuyền dọn cỗ mỗi trận tại Barcelona. Ấy vậy mà khi 2 siêu sao này kết hợp trong màu áo ĐTQG Croatia, bàn thắng lại trở thành điều mà các tuyển thủ áo đỏ-trắng phải chật vật mới có được.

Croatia có 2 vấn đề lớn dẫn tới khâu ghi bàn tệ hại. Thứ nhất, khả năng tạo cơ hội của hàng tiền vệ là khá kém. Theo trang Whoscored, trung bình mỗi trận Croatia chỉ tạo ra 6,3 cơ hội ăn bàn. Trong khi đó đội tuyển ở cùng bảng đấu với Croatia là Iceland, dù không quá lợi hại, nhưng cũng tạo ra trung bình 9,1 cơ hội ghi bàn mỗi trận.

Thứ hai, ngay cả khi có cơ hội thì khả năng tận dụng của các chân sút Croatia cũng khá tệ. Lấy ví dụ trận đấu với Phần Lan ở lượt trận thứ 9 vòng bảng. Croatia thực hiện tới 12 cú dứt điểm nhưng chỉ ghi được 1 bàn. Trước đó ở trận đấu với Thổ Nhĩ Kỳ, cả 8 pha dứt điểm của Croatia đều không thành bàn thắng.

Vậy đâu là nguyên do dẫn tới tình trạng đói kém bàn thắng đến vậy tại Croatia? Có hai nguyên nhân chủ yếu. Đầu tiên là do lối chơi của HLV Zlatko Dalic hơi thiên về phòng ngự. Croatia nằm trong nhóm những đội tuyển ghi bàn ít nhất (1,5 bàn/trận), nhưng lại lọt vào Top 5 đội tuyển có nhiều trận sạch lưới nhất. 6/10 trận vòng loại của Croatia kết thúc mà thủ môn của họ không phải vào lưới nhặt bóng lần nào.

Nguyên nhân thứ hai là sự thay đổi vai trò của một số trụ cột. Ví dụ chủ công Mario Mandzukic ở Juventus bị kéo sang đá cánh trái suốt một thời gian dài và thực tế là anh cũng đã quen với vai trò này. Tuy nhiên khi trở về ĐTQG, Mandzukic lại được sử dụng ở vị trí trung phong. Dù thành tích ghi bàn của anh tại vòng loại không quá tệ: 5 bàn/10 trận, nhưng như vậy rõ ràng vẫn là chưa đủ. 

Luka Modric cũng phải cáng đáng nhiều vai trò hơn so với vị trí của anh ở Real Madrid. Trong màu áo ĐTQG, Modric là đội trưởng. Anh gần như phải di chuyển khắp sân nhận bóng, vừa chia bài, vừa duy trì thế trận, vừa hỗ trợ phòng ngự. Trong khi đó tại Real, nhiệm vụ duy nhất của Modric chỉ là dàn xếp các tình huống lên bóng. Nhờ những vệ tinh hàng hiệu xoay quanh, Modric ở Real dọn cỗ cho đồng đội nhiều hơn hẳn so với Modric tại ĐT Croatia.

Đáng tiếc là dù vấn đề tương đối rõ ràng, nhưng sẽ không hề dễ để HLV Dalic tạo ra một sự thay đổi hoàn toàn trước thềm trận play-off. Croatia buộc phải tự chắt chiu những cơ hội hiếm hoi để ghi bàn. Nếu có vé dự World Cup năm sau, quãng thời gian chuẩn bị cho giải đấu mới là thời điểm thích hợp để HLV Dalic giải bài toán hàng công tậm tịt.