Thua 0-1 trên sân khách không phải là thảm họa. Chelsea còn nguyên cơ hội lội ngược dòng trong trận bán kết lượt về tại Stamford Bridge sau đây hai tuần. Song những gì Chelsea thể hiện tại Riverside lý giải tại sao họ chỉ đứng giữa bảng Premier League và một phong độ ổn định là điều xa xỉ với đội bóng này.

Một đội bóng thua quá nhiều thì đừng mơ mộng cao xa. Thất bại tại Middlesbrough đã là trận thua thứ 9 của Chelsea sau 26 trận trên mọi đấu trường. Tính từ đầu mùa giải trước, Chelsea đã thua tổng cộng 31 trận. Chỉ có Bournemouth và Nottingham Forest thua nhiều hơn (cùng 32 trận) trong các đội Premier League. Còn nếu tính riêng sân khách, Chelsea đã thua 21 trận, nhiều hơn bất kỳ đội nào khác.

Chelsea thua Middlesbrough không phải vì chủ quan. Pochettio đã tung đội hình rất mạnh với nhiều hảo thủ, trong đó có cặp tiền vệ 200 triệu bảng Enzo Fernandez và Moises Caicedo. Nhưng cặp đôi bom tấn này lại bị che khuất bởi Dan Barlaser, bản hợp đồng rẻ mạt mà Middlesbrough chỉ mất 900.000 bảng mua về từ Rotherham. Chính Barlaser xé toang phòng tuyến Chelsea bằng một đường chuyền dài để Isaiah Jones thoát xuống căng ngang cho Hayden Hackney ghi bàn duy nhất của trận đấu.

Bàn thắng của Hackney chỉ ra sự thật rằng Lewil Colwill nên quay về với vị trí sở trường trung vệ thay vì bám cánh trái. Cầu thủ 20 tuổi của Chelsea thiếu cả tốc độ lẫn sự tinh nhanh cần thiết của một hậu vệ cánh. Nhưng không chỉ có cánh trái của Colwill, cánh bên kia của hậu vệ phải chuyên nghiệp Malo Gusto cũng chẳng khá hơn. Cầu thủ trẻ người Pháp chơi hay bao nhiêu trước Crystal Palace thì tệ bấy nhiêu trước Luton và Middlesbrough.

Sự bất ổn đeo bám mọi cầu thủ trẻ của Pochettino. Họ không thể duy trì phong độ ổn định trong vài tuần lễ. Cole Palmer là ví dụ điển hình. Tay săn bàn số một Chelsea ở mùa giải này (8 pha lập công) đã trình diễn phong độ xuất sắc trước Luton và Preston trước khi hóa thành một tiền đạo nghiệp dư tại Middlesbrough.

Palmer đã bỏ lỡ ba cơ hội mười mươi trong ngày được xếp đá cao nhất trên hàng công. Palmer có sự năng động và táo bạo nhưng rất thiếu sự lạnh lùng và bình tĩnh trước khung thành đối phương. Conor Gallagher cũng run rẩy trong pha dứt điểm cận thành hỏng ăn. 

Chelsea có thể thắng 3-1 tới 4-1 nếu các chân sút của họ làm tròn nhiệm vụ của mình. Song chữ “nếu” chỉ tố cáo khả năng dứt điểm tệ hại của The Blues. Các học trò của Pochettino tung ra tới 18 cú dứt điểm, trong đó có 12 trúng đích nhưng không thu nổi bàn thắng nào trong số 4 cơ hội rõ ràng. Tỷ lệ cầm bóng lên tới 72% càng cho thấy sự bất lực của The Blues trước đối thủ đang nằm ở giữa BXH Championship.

Chelsea đã tậu hai chân sút là Nicolas Jackson và Christopher Nkunku nhưng một người thì dứt điểm chưa đạt yêu cầu, một người thì chấn thương liên miên. Việc mua thêm tiền đạo trong kỳ chuyển nhượng tháng 1 không nằm trong kế hoạch của ông chủ Todd Boehly. 

Pochettino đành phải xoay xở với những gì trong tay. Và đó chắc chắn không phải là mặt trận tấn công có thể làm thỏa mãn vị HLV người Argentina. Cole Palmer dù sao cũng chỉ là một ngôi sao trẻ đang lên cần thêm thời gian hoàn thiện. Raheem Sterling và Noni Madueke làm tốt khâu quấy phá hơn là ghi bàn. Mudryk trận hay trận dở như chính bộ mặt của Chelsea.

Một Chelsea thiếu cả tính sát thương lẫn sự tàn nhẫn. Đó không phải là đội bóng có thể làm nên điều gì to tát ở mùa giải này.