Nhìn vào Modric, người ta không khỏi liên tưởng tới nhân vật Benjamin Button trong bộ phim cùng tên. Nhân vật do minh tinh Brad Pitt sinh ra dưới hình dạng của lão già hom hem sắp chết khiến cả nhà phải kinh sợ. Thế nhưng mỗi năm trôi qua, anh ta lại trẻ ra một tuổi, và rồi chết dưới hình dạng của một hài nhi sơ sinh.  

Real Madrid sẽ tái đấu với đại kình địch Barcelona trong trận bán kết lượt đi Cúp Nhà Vua Tây Ban Nha vào rạng sáng mai, và Modric - hiện đã 37 tuổi gần như chắc chắn vẫn sẽ có mặt trong đội hình xuất phát.  

Lão tướng này không có dấu hiệu chậm chạp đi một chút nào và anh đóng vai trò quan trọng  trong chiến thắng ngược dòng 5-2 của Madrid trước Liverpool ở lượt đi vòng 16 đội Champions League hơn một tuần trước, với điểm nhấn là pha bứt tốc vượt qua cầu thủ 18 tuổi Stefan Bajcetic để đưa đội bóng của anh tiến gần tới chiến thắng. Thật đáng kinh ngạc.  

Vậy “bí quyết trường thọ” của Modric là gì? Không có gì đặc biệt cả, theo quan điểm của những người thân quen với Modric. Họ nói rằng Modric không làm gì khác thường ngoài những màn trình diễn bất chấp tuổi tác trên sân cỏ. Mặc dù có một phòng tập gym tại nhà, nhưng Modric không thuê bất kỳ chuyên gia sức khỏe hay dinh dưỡng nào, anh cũng không tuân thủ một chế độ ăn kiêng nghiêm ngặt hay ngủ trên một chiếc giường đặc biệt nào khác.  

Thay vào đó, Modric chỉ đơn giản là thể hiện sự chuyên nghiệp mẫu mực của mình. Anh là một trong những cầu thủ đầu tiên đến sân tập Valdebebas, nơi anh thường ăn sáng. Anh nhận sự chăm sóc của các nhân viên vật lý trị liệu ở CLB vào sáng sớm và sau đó cống hiến hết mình vào các buổi tập, nơi các đồng đội đều phải công nhận rằng Modric có tính cách cạnh tranh đáng kinh ngạc và thậm chí có thể tức giận nếu đội của anh không thắng trong một trận đấu tập.  

Modric đến sớm nhất và cũng là một trong những người cuối cùng rời Valdebebas. Anh thường xuyên ở lại tập gym hoặc nhờ các bác sĩ vật lý trị liệu hỗ trợ hồi phục và ngăn ngừa chấn thương. Anh đã làm như thế kể từ khi khoác áo của CLB mà dấu hiệu thành công đã xuất hiện rực rỡ hơn 10 năm trước.  

 Anh đã cùng với đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha giành được chiếc cúp đầu tiên chỉ hai ngày sau khi chuyển tới từ Tottenham Hotspur. Modric vào sân trong 10 phút cuối cùng của trận lượt về Siêu Cúp Tây Ban Nha với Barcelona vào ngày 29/8/2012. Real đã giành chiến thắng trong trận đấu đó nhờ vào luật bàn thắng trên sân khách.  

Ở bức ảnh ăn mừng sau đó cùng toàn đội, tiền vệ người Croatia ngồi ở rìa bức ảnh, nở nụ cười và ôm lấy anh là vòng tay của người đồng đội Cristiano Ronaldo. Chỉ còn ba cầu thủ góp mặt trong bức ảnh đó còn đang thi đấu cho Real Madrid, đó là Modric, Karim Benzema và Nacho Fernandez. Bộ ba này đều sẽ hết hạn hợp đồng vào ngày 30/6 tới và tương lai của họ có gắn bó với Madrid nữa hay không vẫn còn là dấu hỏi.  

Tuy nhiên, sau hơn 10 năm đã trôi qua, thật dễ dàng để quên đi rằng Modric không hẳn đã có trọn vẹn mọi thứ theo mong muốn của riêng anh. Chỉ sau vài tháng ở mùa giải đầu tiên chàng tiền vệ nhỏ con này xuất hiện ở Santiago Bernabeu - độc giả của nhật báo Marca đã bình chọn anh là bản hợp đồng tệ nhất năm 2012.  

Một thập kỷ trước, Modric ra mắt ở Bernabeu với số áo 19 trên lưng. Anh đã không tham gia tập luyện với Spurs và bỏ lỡ chuyến du đấu trước mùa giải ở Hoa Kỳ để có thể chuyển đến Madrid với mức giá 30 triệu euro, cộng thêm 5 triệu euro tùy thuộc vào thành tích. Tờ Diario Sport đã thổi phồng con số đó trên trang nhất của họ vào ngày 28/8, trong đó tuyên bố rằng đối thủ lớn nhất của Barcelona đã chi “42 triệu euro để che đậy sự xấu hổ”.  

Dù sao thì đó cũng là một khoản chi đáng kể của Real Madrid, nhờ vào sự kiên quyết lựa chọn Modric của HLV Jose Mourinho. Và tiền vệ người Croatia đã chứng tỏ anh xứng đáng với từng đồng mà Los Blancos đã bỏ ra: Tính đến thời điểm hiện tại, Modric đã có 469 lần ra sân, ghi 37 bàn và giành 22 danh hiệu cùng CLB.  

BLĐ và đội ngũ huấn luyện của Real đánh giá cao sự cống hiến của Modric. Mặc dù họ đã quá quen với điều đó sau rất nhiều mùa giải liên tục thi đấu xuất sắc của tiền vệ này, nhưng điều đáng nói là Modric vẫn miệt mài, chăm chỉ dù anh đã giành được mọi thứ, bao gồm cả danh hiệu Quả bóng Vàng và giải thưởng The Best của FIFA năm 2018, sau khi giúp CLB vô địch Champions League và cùng với ĐT Croatia vào tới chung kết World Cup 2018.  

Ở quê nhà, Modric sống cuộc sống bình dị bên vợ con. Anh thường đón con ở trường và thích chơi đùa cùng các con của mình. “Đó là thành công từ sự bình dị và làm mọi thứ một cách tự nhiên,” những người hiểu rõ nhất về Modric chia sẻ. HLV Carlo Ancelotti luôn rất yêu mến và tin tưởng Modric.

Mùa trước, Modric có số phút thi đấu nhiều thứ bảy so với toàn đội (3.435), ghi 3 bàn và có 12 đường kiến tạo sau 45 trận trên mọi đấu trường. Anh tiếp tục là trụ cột của Real ở mùa giải này, xếp thứ 10 về số phút thi đấu (2.101), ghi 6 bàn và đóng góp 5 pha kiến tạo sau 33 lần ra sân cho đến nay.  

Modric vào sân thay người trong trận đấu với Atletico Madrid và có cú đá phạt góc hoàn hảo để cầu thủ trẻ Alvaro Rodriguez ghi bàn ở phút 85 giúp Madrid có 1 điểm quý giá. Trước đó là màn trình diễn tuyệt vời của anh trước Liverpool. Anh rời sân ở cuối hiệp hai giữa sự cổ vũ nhiệt liệt từ đám đông CĐV ở Anfield.  

Modric dường như đã trở lại phong độ tốt nhất sau kỳ World Cup không quá ấn tượng gần đây, giải đấu mà Croatia đã về đích ở vị trí thứ ba. Đó là điều mà chính tiền vệ này thừa nhận trước trận lượt đi với Liverpool.  

“Sau World Cup, tôi đã phạm sai lầm khi chơi ngay lập tức thay vì tuân theo một kế hoạch cụ thể và quay trở lại từng chút một”, Modric, người đã chơi trận gặp Real Valladolid chỉ 13 ngày sau trận thắng Morocco cho biết. “Nó ảnh hưởng đến tôi một chút, nhưng tôi đang cảm thấy ổn và tôi muốn tiếp tục duy trì phong độ như thế này cho đến tháng Sáu”.  

Dù đã lớn tuổi nhưng lối chơi của Modric không hề thay đổi. Anh tiếp tục thi đấu ấn tượng cho Madrid, thể hiện qua đồ họa dưới đây về những pha chạm bóng của anh ở La Liga mùa này. Mặc dù một tiền vệ trung tâm thường chơi bóng tập trung ở khu vực giữa sân, nhưng Modric lại khác khi phạm vi hoạt động của anh là rất rộng.  

Vai trò của anh hầu như không thay đổi kể từ mùa giải 2017/18, thậm chí một số khía cạnh nhất định còn được cải thiện hơn. Điều đó thể hiện qua hình ảnh dưới đây, với dữ liệu của Smarterscout giúp minh họa cho phong cách chơi bóng của tiền vệ này.  

Smarterscout cung cấp một loạt xếp hạng từ 0 đến 99 thể hiện tần suất thực hiện các pha bóng nhất định của các cầu thủ (chẳng hạn như số lần chạm bóng), hoặc mức độ hiệu quả của họ (ví dụ như họ vượt trội như thế nào về khả năng tịnh tiến bóng so với những người khác cùng vị trí).  

Những đóng góp của Modric vào việc tạo cơ hội (xG - xếp thứ 81 trên 99) hay tịnh tiến bóng (62 trên 99) vẫn cao như trước đây. Khả năng chuyền bóng và giữ bóng của anh vẫn ổn định suốt sáu mùa giải đã qua, thể hiện qua những đường chuyền “chia bài” hợp lý của Modric cho các đồng đội và hiếm khi anh để mất bóng.  

Mặc dù hiệu quả khi không có bóng của Modric đã giảm đi đôi chút trong những năm gần đây, nhưng anh vẫn thường xuyên có những pha áp sát đối thủ để hỗ trợ phòng ngự và ngăn cản đối phương lên bóng. Với tất cả những phẩm chất như vậy, tại sao hợp đồng của Modric vẫn chưa được gia hạn? Câu trả lời đơn giản là Real Madrid vẫn chưa đưa ra lời đề nghị mới cho Modric. 

CLB không muốn thảo luận về vấn đề này trong khi họ còn đang phải chiến đấu trên nhiều mặt trận, nhưng Benzema, Toni Kroos và Nacho - những người cũng sẽ hết hạn hợp đồng vào mùa hè này - đều biết rằng họ có quyền tùy chọn gia hạn hợp đồng nếu muốn. Cũng đã có những cuộc đàm phán với người đại diện của Marco Asensio và Dani Ceballos, hai cầu thủ khác sắp hết hợp đồng, thậm chí các con số cụ thể cũng đã được đề cập tới.  

Nhưng trường hợp của Modric thì không giống như vậy. Đó là tình huống mà Modric đã quen, bởi nó đã xảy ra vào năm ngoái khi cuộc thương thảo hợp đồng mới của anh cứ dùng dằng mãi cho đến tận tháng 5/2022. Nếu không tái ký hợp đồng với Real Madrid, lựa chọn khả dĩ nhất cho Modric là chuyển đến Saudi Arabia - nơi trước đó anh đã nhận được những lời mời gọi hấp dẫn từ nhiều CLB.  

“Tôi cảm thấy ổn và tôi muốn ở lại Real Madrid”, Modric nói trước trận đấu với Liverpool vào thứ Ba tuần trước. “Nhưng tôi phải nói chuyện với CLB, xem họ nghĩ gì và chúng ta sẽ biết đáp án. Tôi muốn ở lại vì tôi xứng đáng với điều đó chứ không phải vì họ trao nó cho tôi. Tôi chưa bao giờ được tặng bất cứ thứ gì trong đời và bây giờ cũng thế. Dù chuyện gì xảy ra, không gì có thể thay đổi mối quan hệ của tôi với Real Madrid: Đó là CLB của cuộc đời tôi dù có chuyện gì xảy ra”.