Southgate đã chờ một cơ hội “đủ lớn” để đưa Alexander-Arnold lên chơi ở hàng tiền vệ. Cuối cùng, thời cơ ấy cũng xuất hiện khi Anh chạm trán Andorra, nền bóng đá được FIFA xếp hạng 156 thế giới – đủ yếu để ông thoải mái, mạnh dạn tạo ra các thay đổi mang tính đột phá trong các toan tính nhân sự. 

Cần hiểu thế này về câu chuyện Alexander-Arnold – đá – tiền – vệ: Southgate chấp nhận gạch tên Ward-Prowse, người từng góp mặt trong danh sách sơ bộ dự EURO 2020 cách đây ít lâu. Đấy là chưa nhắc tới quyết định trao áo số 4 cho Alexander-Arnold, số áo mà huyền thoại Steven Gerrard của Liverpool luôn mặc khi lên tập trung ĐTQG. Southgate đã kỳ vọng, để rồi phải… thất vọng! 

Giống Patrick Bamford, Alexander-Arnold là hai mắt xích lạc lõng trong hệ thống vận hành trơn tru giúp Anh thắng Andorra 4-0. Lần duy nhất Alexander-Arnold để lại dấu ấn là tình huống… anh lùi xuống hành lang phải quen thuộc rồi vẩy bóng má ngoài, đảo biên cho Bellingham. Đó là tình huống hiếm hoi người ta thấy Alexander-Arnold tìm thấy sợi dây liên kết với Reece James khi quán xuyến vị trí tiền vệ lệch phải trong hàng tiền vệ 3 người. Sự lạc lõng của Alexander-Arnold thể hiện rất rõ ở thống kê này: Trong 11 cầu thủ đá chính, Alexander-Arnold chỉ chạm bóng nhiều hơn Bamford (36 so với 17) mà thôi!

Trong 13 lần trước đó khoác lên mình sắc áo trắng, Alexander-Arnold cơ bản là nhạt nhoà. Chính hậu vệ của Liverpool thừa nhận như thế trong bài phỏng vấn với Telegraph cách đó hai ngày. “Tôi hy vọng sẽ làm nên điều gì đó khác biệt”., Alexander-Arnold đặt mục tiêu trong loạt trận quốc tế vào tháng 9. Lần thứ 14 này, đáng tiếc, còn tồi tệ hơn. Nếu Alexander-Arnold còn có tương lai dưới triều đại Southgate sau màn trình diễn thảm hoạ này thì chắc chắn, tương lai ấy không nằm ở 1/3 khu vực giữa sân quanh vòng tròn giao bóng. Southgate đã ngầm xác nhận chuyện ấy khi đổi sang hệ thống 4-2-3-1 sau giờ nghỉ giải lao, đẩy Reece James lên chơi tiền vệ phòng ngự và trả Alexander-Arnold về hành lang phải quen thuộc. 

Dưới phương diện chuyên môn, Alexander-Arnold lúng túng trong các nhịp di chuyển. Hoặc là anh ở quán gần, hoặc là anh đứng quá xa Reece James mỗi khi Anh tiến hành triển khai tấn công dọc biên phải. Alexander-Arnold có đủ bộ kỹ năng cần thiết, có đủ trải nghiệm bóng đá đỉnh cao nhưng có vẻ là không biết, không hiểu hoặc không muốn hiểu cách thích nghi với vai trò mới. Lập luận cuối cùng xem chừng có đủ cơ sở lý luận nếu biết rằng trong bài phỏng vấn với Telegraph vừa đề cập, Alexander-Arnold đã trả lời nước đôi “Tôi là một hậu vệ phải”. 

Coi như, đây là lần đầu và cũng là lần cuối cùng khán giả được nhìn thấy Alexander-Arnold đá tiền vệ trong màu áo tuyển Anh, ít nhất cho tới khi Southgate rời nhiệm sở. Nhưng câu hỏi lớn hơn được đặt ra là tại sao, Southgate cứ nhất thiết phải ép Alexander-Arnold đá tiền vệ dù nói không qua, Alexander-Arnold mới là hậu vệ phải hay nhất ở Premier League trong 3 năm qua? 

Một mặt, hậu vệ phải là nơi chứng kiến cuộc cạnh tranh khốc liệt nhất tại tuyển Anh. Họ có Kyle Walker và Kieran Trippier dạn dày kinh nghiệm, có Reece James giàu năng lượng và đấy là chưa kể tới Wan Bissaka luôn sẵn sàng chờ lệnh triệu tập từ FA. Mặt khác, ba cái tên kể trên đều có kỹ năng phòng ngự vượt trội so với tiêu chuẩn thường thấy ở một hậu vệ biên. Chi tiết ấy dẫn tới một quan điểm dùng người khác của Southgate và quan điểm này đã lặp đi lặp lại trong suốt những năm qua: Đã là hậu vệ thì phải đa năng! James và Walker đều làm quen ở vị trí trung vệ lệch còn Trippier trong nửa năm qua xuất hiện nhiều hơn trong vai trò hậu vệ trái. 

Vì thế, Alexander-Arnold muốn đá trên tuyển thì phải đa năng. Đáng tiếc, cơ hội duy nhất Southgate trao cho, Alexander-Arnold không thể tận dụng. Sẽ không có một câu chuyện truyền thông đại chúng về cuộc cách mạng chiến thuật nào, và cũng chẳng có một Philipp Lahm hay Joshua Kimmich đề nhị nào xuất hiện trên các sân cỏ nước Anh cấp quốc tế trong tương lai gần.