Jude Bellingham và Declan Rice chắc chắn sẽ chiếm 2/3 suất trên hàng tiền vệ chính thức của ĐT Anh trên đất Đức vào mùa hè này, nhưng với Kalvin Phillips đã đánh mất phong độ và Jordan Henderson không còn trẻ, vị trí còn lại vẫn chưa được Southgate định đoạt.

Alexander-Arnold, một hậu vệ phải, đã đá chính ở hàng tiền vệ cho ĐT Anh nhiều lần trong 1 năm qua và đã có một số màn trình diễn đáng khích lệ, nhưng tất cả đều đến ở vòng loại trước những đối thủ yếu. Southgate đã hy vọng sẽ đưa ra một bài kiểm tra xứng tầm cho hệ thống mới trong các trận giao hữu với Brazil và Bỉ vào tháng này, nhưng những kế hoạch đó đã bị đổ bể do chấn thương đầu gối của cầu thủ Liverpool.

Alexander-Arnold đã có mặt tại Wembley vào thứ Bảy để chứng kiến Tam sư bị Brazil đánh bại 1-0, đồng thời cũng đã bỏ lỡ các trận đấu với Scotland và Ukraine vào tháng 9 vì vấn đề gân khoeo. Cầu thủ 25 tuổi này vẫn chưa có cơ hội thuyết phục Southgate rằng anh đủ khả năng thi đấu tốt trong vai trò tiền vệ ở những trận đấu lớn.

Southgate nói: “Chúng tôi đã thấy vấn đề ở hàng tiền vệ, nhưng chúng tôi đã bỏ lỡ hai cơ hội vào tháng 9 và bây giờ là cơ hội này. Thực sự đáng thất vọng vì có quá nhiều điều chưa rõ vào lúc này. Như bạn biết đấy, tôi đã thích ý tưởng này từ lâu nhưng chúng tôi sẽ phải thử nghiệm nó trong một trận đấu thực sự đỉnh cao trước khi quyết định có tiếp tục với nó hay không”.

Alexander-Arnold từ lâu đã được ca ngợi là có đầy đủ tố chất kỹ thuật và khả năng chuyền bóng để chơi ở hàng tiền vệ và Southgate coi ý tưởng này là một phương án phù hợp để lắp ghép vào đội hình một trong những cầu thủ tài năng nhất nước Anh, trong khi Kyle Walker vẫn sẽ là hậu vệ phải số một.

Cầu thủ tốt nghiệp học viện Liverpool thường xuyên được kéo lên đá tiền vệ từ vị trí hậu vệ phải cho The Reds trong hai mùa giải qua, nhưng Southgate khẳng định điều đó không giống với việc chơi như một tiền vệ biên trong một trận đấu.

“Đó là một vị trí chuyên môn”, ông giải thích. “Có một sự khác biệt rất lớn giữa việc chơi ở vị trí hậu vệ cánh và đá ở hàng tiền vệ và chơi ở đó, xuất phát từ đó, trong và ngoài vị trí trong trận đấu. Cậu ấy sẽ nhận bóng quay lưng về phía khung thành, vì vậy có rất nhiều điều cần làm. Chúng ta sẽ phải chờ xem thôi”.

Một trường hợp khác là tiền đạo Ivan Toney của Brentford, cầu thủ dự bị không được sử dụng trong trận thua hôm thứ Bảy trước Brazil tại Wembley, thay vào đó Southgate đã cho Ollie Watkins thi đấu trọn vẹn 90 phút trong buổi thử vai cho vai trò dự bị cho Harry Kane.

Kane đã bỏ lỡ trận đấu vì chấn thương mắt cá và do đó đã rời đội để trở lại Bayern Munich điều trị. Tuy nhiên, nếu thể lực cho phép, đội trưởng của Tam sư chắc chắn sẽ đá trung phong tại EURO và với quy mô đội hình giảm xuống còn 23, Southgate khó có thể mang cả Toney lẫn Watkins theo tới Đức.

Điều đó khiến hai chân sút này phải cạnh tranh trực tiếp để giành một vị trí, và Southgate thừa nhận cuộc gặp với Bỉ là một cơ hội lớn cho chân sút của Brentford, người mới có trận ra mắt ĐT Anh trong vai trò vào sân muộn trong trận gặp Ukraine đúng 1 năm trước.

“Bạn không thể che giấu sự thật đó”, Southgate nói. “Cậu ấy biết điều đó. Đây sẽ là lần đá chính đầu tiên của cậu ấy nên bạn cũng phải ghi nhớ điều đó. Nhưng với bối cảnh tình hình ĐT Anh như vậy, bạn sẽ không có được hàng trăm cơ hội. Tôi nghĩ mọi cầu thủ đều nhận ra đó là hoàn cảnh thực tế. Cậu ấy là một chàng trai tự tin, cậu ấy đang có phong độ tốt ở CLB. Cậu ấy sẽ có mặt trên sân vào thứ Ba, không nghi ngờ gì nữa".

"Sự tự tin và ngạo nghễ đó là rất quan trọng. Tất cả các cầu thủ tiền đạo hàng đầu đều cần có điều đó".

Toney được coi là một tiền đạo trung tâm giống Kane hơn về phong cách chơi và ngoài ra còn có thành tích đá phạt đền xuất sắc.

“Tôi nghĩ đôi khi chất lượng chuyên môn của cậu ấy có thể bị đánh giá thấp”, Southgate nói thêm. “Khả năng chuyền bóng, lối chơi liên kết của cậu ấy. Chúng tôi vẫn đang tìm hiểu tất cả những điểm mạnh đó bởi vì cho đến khi bạn làm việc với một cầu thủ thường xuyên hơn, bạn sẽ không biết rõ về họ. Bạn có thể thấy cậu ấy là một cầu thủ giỏi, nhưng không chỉ là một tiền đạo cắm. Kỹ năng phối hợp của cậu ấy cũng rất tốt".

“Thành tích phạt đền của cậu ấy chắc chắn là một bổ sung tuyệt vời. Rõ ràng là chúng tôi phải đạt được sự cân bằng trong đội hình”, Southgate khép lại.