Anh hòa Slovenia giống như cách họ hòa Đan Mạch, nhưng lần này thậm chí còn không ghi được bàn thắng nào. Mặc dù đứng đầu bảng, hành trình của Tam sư vẫn là một chuỗi câu hỏi với ít lời giải đáp.
Bên cạnh đó, sự phẫn nộ đang gia tăng, không hoàn toàn hợp lý, khi một phần niềm vui mà Gareth Southgate mang lại đang dần bị bào mòn. Có lẽ họ sẽ vô địch EURO theo cách "chán nản" đó. Nhưng có lẽ đó chỉ là cách an ủi hão huyền.
Tuyển Anh đã nói nhiều trước trận đấu này nhưng, đáng buồn thay, họ không thể hiện được điều đó trên sân. Thầy trò Southgate chắc chắn chơi tốt hơn trong hiệp hai, nhưng họ đã tạo ra được bao nhiêu cơ hội thực sự? Hiếm khi nào việc đứng đầu bảng lại mang đến cảm giác hụt hẫng và trống rỗng như vậy.
Kobbie Mainoo và Cole Palmer, những người vào sân từ băng ghế dự bị, đã tạo ra sự khác biệt và xứng đáng đá chính ở trận đấu tiếp theo. Tuy nhiên, phong độ giảm sút của Jude Bellingham sau trận mở màn gặp Serbia đang là một nỗi lo ngại. Làm thế nào để siêu sao của Real Madrid hòa nhập tốt nhất đang trở thành một vấn đề cấp bách.
Declan Rice đã kêu gọi người hâm mộ ủng hộ, mong mỏi sự tích cực, tự tin và dành tình cảm cho đội tuyển, khẳng định họ sẽ đáp lại. Nhưng sau tiếng còi của trọng tài, mọi thứ tiêu cực bắt đầu. Không ai có thể chê trách nỗ lực của các cầu thủ. Nhưng tất cả đều có thể đặt câu hỏi về hiệu quả.
Trong suốt trận đấu, đặc biệt là trong hiệp hai, các cổ động viên Anh đã hát vang bài "Great Escape". Tiếng la ó vang lên ở cả giờ nghỉ giải lao, cuối trận và khi Southgate tiến về phía khán đài để vỗ tay chào người hâm mộ, ba cốc nhựa rỗng đã được ném về phía ông.
Slovenia, đội xếp thứ ba, lần đầu tiên vượt qua vòng bảng và những màn ăn mừng của họ đã nói lên tất cả. Trong khi đó, các cầu thủ Anh lê bước sang một bên sân để tìm kiếm những phản ứng tích cực từ gia đình.
Tuyển Anh sẽ không biết chắc chắn đối thủ tiếp theo cho đến lượt trận cuối cùng của vòng bảng. Nhưng rất có thể đó sẽ là Hà Lan ở Gelsenkirchen vào Chủ nhật. Thổ Nhĩ Kỳ hoặc Georgia cũng có thể là đối thủ nếu họ giành chiến thắng. Hà Lan cũng gây thất vọng khi thua Áo. Cuối tuần này có thể là cuộc chiến xem đội tuyển nào gây thất vọng ít hơn.
Slovenia là một đội khó bị đánh bại - họ chỉ thua hai trận trong hai năm - nhưng họ hầu như không gặp phải một quốc gia lớn nào, ngoại trừ chiến thắng giao hữu trước Bồ Đào Nha. Đơn giản là Anh không thực hiện đủ để giảm bớt áp lực và sự soi xét. Đáng buồn thay, những ngày khó khăn đang ở phía trước.
Bảng C trở nên khá tẻ nhạt với tổng cộng chỉ 7 bàn thắng - một trong những bảng có ít bàn thắng nhất trong lịch sử EURO. Có lẽ Anh đã xuống phong độ? Có lẽ không. Một mình Kylian Mbappe đạt chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) cao hơn - 2,33 - trong vòng bảng so với 2,09 của Anh. Và anh đã bỏ lỡ một trận đấu và ra sân với một chiếc mũi gãy.
Southgate đã cam kết sẽ "khởi động lại". Chà, ông cần phải làm điều đó mạnh mẽ hơn vào lần tới bởi vì những lời hứa hẹn, mặc dù không hão huyền, nhưng vẫn chưa được thực hiện. Ý định thì có, nhưng mọi thứ dường như không suôn sẻ. Điều đó là do huấn luyện? Mệt mỏi? Lo lắng? Đối thủ? "Tiếng ồn bên ngoài", như Southgate đã gọi, và những lời chỉ trích?
Trên thực tế, bầu không khí căng thẳng bao trùm sân vận động dày đặc chẳng kém gì cái nóng oi bức. Sau một ngày nắng gắt ở Cologne, nhiệt độ vẫn ở mức 26 độ C khi trận đấu bắt đầu lúc 9 giờ tối. Nhưng những hình ảnh đáng buồn nhất đến từ hiệp một. Đó là cảnh Phil Foden nài nỉ Kieran Trippier thực hiện đường chuyền mạo hiểm hơn – điều mà anh không làm. Hay như Bellingham bực tức ném tay lên trời sau khi không cắt được bóng và nhìn về phía băng ghế dự bị.
Southgate đã thay đổi cách bố trí hàng tiền vệ với Conor Gallagher và Bellingham đá phía trước Declan Rice. Chiến thuật thiên về 4-1-2-3 nhằm đẩy cao đội hình với Gallagher thay thế Trent Alexander-Arnold.
Tuy nhiên, Gallagher xứng đáng bị thay ra ngay trong hiệp một. Cầu thủ này thi đấu chật vật, dường như không chắc chắn về vai trò của mình và có vài tình huống mất bóng. Điều đó có nghĩa là tuyển Anh nhiều khả năng sẽ bước vào vòng knock-out với một sự kết hợp khác ở khu vực nhạy cảm như tiền vệ trung tâm. Thực tế cho thấy những thử nghiệm không hiệu quả, nhưng việc thử nghiệm trước thềm một giải đấu lớn chưa bao giờ là điều đúng đắn.
Ngoài ra, còn có những lời bàn tán về việc tuyển Anh pressing tốt hơn và pressing khác biệt, và họ đã cố gắng thực hiện điều đó. Tuy nhiên, chỉ đến khi Mainoo vào sân và chơi ở vị trí số 8 thì lối chơi pressing mới trở nên hiệu quả hơn.
Trước đó, họ đã nỗ lực pressing nhưng quá vội vàng và thiếu cấu trúc. Đây là bài học mà đội tuyển cần ôn lại trên sân tập, bên cạnh việc luân chuyển bóng quá chậm và thiếu quyết liệt.
Điểm sáng hiếm hoi? Bukayo Saka tạo ra nguy hiểm mỗi khi anh cầm bóng bên cánh phải. Nhưng các đồng đội không chuyền bóng cho anh đủ nhiều và Saka dần trở nên mờ nhạt. Tuyển Anh chơi khởi sắc hơn ở cánh trái nhưng không tạo ra đủ mối đe dọa.
Phải đến khi John Stones đánh đầu dũng mãnh sau quả phạt góc, bóng hướng thẳng vào khung thành nhưng bị chặn lại trên vạch vôi, thì Anh mới có cơ hội đầu tiên. Và cho đến những phút bù giờ, Harry Kane mới tạt bóng sang cánh cho Palmer, nhưng cú dứt điểm của cầu thủ trẻ này lại quá yếu ớt trước thủ môn Jan Oblak.
Lúc này, Southgate đã tung ra hàng loạt sự thay đổi khiến người xem khó theo dõi: Alexander-Arnold vào sân thay thế ở vị trí hậu vệ phải, Kyle Walker dạt sang cánh trái, sau đó Alexander-Arnold dâng cao lên tiền vệ và Mainoo lùi về phòng thủ. Tiếp theo là sự xuất hiện của Anthony Gordon.
Trận đấu trở nên căng thẳng tột độ khi Anh dồn toàn lực tấn công. "Chúng tôi hoàn toàn kiểm soát hiệp hai", Southgate khẳng định, và điều đó là đúng. Nhưng bóng đá không chỉ đơn thuần là kiểm soát. Phải có sự đột phá. Phải có bàn thắng. Tuyển Anh không thể bị chỉ trích vì không nỗ lực, nhưng Southgate lại bày tỏ sự ngạc nhiên khi đội nhất bảng phải đối mặt với những lời chỉ trích như vậy.
Đừng ngây thơ như vậy chứ, Gareth!
