Khởi nghiệp tại Parma năm 1995 nhưng phải đến mùa Hè năm ngoái, Buffon mới chính thức treo găng ở tuổi... 45, vẫn trong màu áo CLB thời thơ ấu. Tượng đài của bóng đá Italia để lại di sản đồ sộ với hàng loạt danh hiệu, mà đỉnh cao là chức vô địch World Cup 2006. Cũng chỉ 3 ngày sau khi giải nghệ, anh đã được bổ nhiệm làm trưởng đoàn ĐT Italia, thay thế Gianluca Vialli qua đời.
EURO 2024 chính là giải đấu lớn đầu tiên của Buffon trên cương vị mới. Và màn trở lại nước Đức - nơi anh từng cùng Azzurri đăng quang tại World Cup 2006, sau trận chung kết nổi tiếng với cú húc đầu của Zinedine Zidane với Marco Materazzi - đem lại cho Gigi những cảm xúc đặc biệt. Anh chia sẻ: “Tôi không phủ nhận mình đã cảm nhận được phép màu ở trận đấu đó. Nơi này luôn đặc biệt với chúng tôi, và hy vọng năng lượng ấy sẽ đồng hành cùng Italia tại giải đấu năm nay”.
Người Ý đã bắt đầu hành trình chinh phục của mình với chiến thắng 2-1 trước Albania ở trận mở màn. Và giờ, trước mắt Azzurri là đối thủ đáng gờm nhất bảng B: Tây Ban Nha, đội bóng mà họ từng thắng 2-0 tại vòng 1/8 của EURO 2016, ở một trong những trận đấu cuối cùng của Buffon cho ĐTQG. Nhưng 8 năm sau, cả hai đều đã khác.
Buffon nhận xét: “Hôm đó, chúng tôi đã dắt mũi được La Roja. Nhưng lúc ấy, họ đã ở đoạn cuối của chu kỳ thành công. Còn Tây Ban Nha hiện tại là một đội bóng mạnh mẽ và đáng gờm”. Nhưng dù dành sự tôn trọng tuyệt đối cho đối thủ, cựu thủ thành này cũng khẳng định “Tây Ban Nha chắc chắn cũng phải tôn trọng chúng tôi”. Bởi theo anh, Italia “đang chơi ở đẳng cấp rất cao, và sẽ tiếp cận trình độ hàng đầu trong 2 năm nữa”.
Niềm tin của Buffon đến từ sự xuất hiện của HLV Luciano Spalletti. Đánh giá về chiến lược gia 65 tuổi, vị trưởng đoàn còn hút fan nhiều hơn cả một số tuyển thủ Ý, tán dương: “Ông ấy luôn cố gắng đào hết tiềm năng của từng cầu thủ, và biết cách sử dụng cả cây gậy và củ cà rốt”. Buffon thậm chí còn nhận xét ĐT Italia hiện tại “có nhiều điểm tương đồng với đội bóng từng vô địch World Cup 2006, đặc biệt là về quản trị con người”.
Giống hành trình đăng quang ở giải đấu cũng diễn ra tại Đức năm ấy, Azzurri đã khởi đầu bằng một chiến thắng. Sự khác biệt chỉ là trước Albania, họ không giữ được sạch lưới và thậm chí còn phải nhận bàn thua nhanh nhất lịch sử EURO ở giây thứ 23. Tuy nhiên, Buffon vẫn nhìn thấy điểm tích cực từ cái cách thầy trò HLV Spalletti phản ứng lại sau khi thủng lưới.
Anh phân tích: “Chúng tôi đã chơi tốt, và chứng tỏ mình là một đội bóng cân bằng nhưng rất cá tính. Bàn thua khá sốc ấy đã không khiến chúng tôi nhụt chí, mà vẫn chiến đấu hết mình và xứng đáng có chiến thắng”. Buffon đánh giá rất cao “dấu hiệu tốt nhất” của Italia là “độ lạnh cần thiết để đảo ngược tình thế của trận đấu”.
Tuy nhiên, anh cũng chỉ ra rằng các đàn em của mình “vẫn cần thêm quyết tâm và lòng dũng càm, để không phải đối mặt với nguy cơ đánh rơi chiến thắng ở phút 90” như trước Albania. Bởi hơn ai hết, anh hiểu rằng Tây Ban Nha sẽ còn đáng sợ hơn nhiều.
Buffon bảo vệ HLV Spalletti
HLV Spalletti đã áp những lệnh cấm nghiêm ngặt với các tuyển thủ Italia ở EURO 2024, từ cấm chơi PlayStation, cấm dùng điện thoại cho đến cấm đeo tai nghe trên xe buýt. Đại bản doanh của Azzurri vẫn có phòng game, nhưng ở đó chỉ có bóng bàn, billiard và vài máy chơi game của thập niên... 1980. Và với cương vị trưởng đoàn, Buffon hoàn toàn ủng hộ Spalletti khi tuyên bố: “Vài cầu thủ nghĩ rằng ông ấy chỉ ra vẻ, nhưng họ nhầm. Chúng ta phải thẳng thắn như vậy”.
