Sau nửa đêm tại Cologne, De Bruyne đã úp mở về việc tận hưởng từng khoảnh khắc trên đấu trường quốc tế và tận dụng mọi cơ hội để truyền lại kiến thức cho các cầu thủ trẻ của Bỉ để họ sẵn sàng tiếp bước khi thời điểm đến. Tuy nhiên, khi được hỏi chi tiết hơn, anh lại nhanh chóng lùi lại, nói rằng mình "chưa thực sự nghĩ đến việc đây có phải là dấu chấm hết".
Có lẽ De Bruyne đang đùa giỡn với chúng ta giống như cách anh khuấy đảo hàng thủ Romania, dẫn dắt Bỉ đến chiến thắng quan trọng 2-0 để thực sự khởi đầu chiến dịch EURO 2024. Có lẽ anh biết mình còn lại bao nhiêu thời gian thi đấu cho Bỉ, cho Man City, cho cả sự nghiệp bóng đá. Hoặc có lẽ là không.
Nhưng những chia sẻ của De Bruyne một tuần trước sinh nhật lần thứ 33 đã củng cố ấn tượng rằng anh có thể không còn nhiều thời gian trên các sân khấu lớn nhất, cạnh tranh những danh hiệu cao quý nhất. Hợp đồng của anh với Man City chỉ còn một năm, và có chút bất ngờ là De Bruyne đã bày tỏ sự quan tâm đến lời đề nghị từ Saudi Arabia, nói về "số tiền đáng kinh ngạc ở giai đoạn cuối sự nghiệp". "Ở độ tuổi của tôi, bạn phải cởi mở với mọi thứ", anh nói thêm.
Cựu đồng đội của De Bruyne ở Bỉ, Eden Hazard, cũng từng đưa ra những tuyên bố tương tự trước và trong kỳ World Cup gần nhất. Anh tuyên bố giã từ sự nghiệp quốc tế sau khi Bỉ bị loại ngay từ vòng bảng và sau khi bị Real Madrid thanh lý hợp đồng, Hazard đã chính thức giải nghệ vào tháng 10 năm ngoái, mặc dù nhận được những lời đề nghị béo bở từ Saudi Arabia.
Sự khác biệt nằm ở chỗ sự nghiệp của Hazard đã đi xuống gần như ngay từ thời điểm anh gia nhập Real Madrid 4 năm trước đó. Dù là đội trưởng của Bỉ tại World Cup nhưng Hazard đã mất đi sự bùng nổ. Anh bị đẩy lên băng ghế dự bị trong trận đấu cuối cùng của một chiến dịch đáng thất vọng. Thật buồn khi chứng kiến cái kết một cầu thủ tuyệt vời như vậy.
Ngược lại, thật thú vị khi theo dõi De Bruyne thi đấu trước Romania. Anh xuất hiện khắp mặt sân, liên tục tạo ra những khoảnh khắc sáng tạo rực rỡ. Sau đó, khi lợi thế dẫn bàn 1-0 của Bỉ bắt đầu mong manh, De Bruyne đã thể hiện tinh thần quyết tâm đáng khen ngợi khi băng lên đón đường phất bóng dài và dứt điểm vượt qua thủ môn Florin Nita của Romania để ấn định chiến thắng.
Bỉ cần chiến thắng này. Sau thất bại bất ngờ 0-1 trước Slovakia ở trận mở màn, họ cần khởi sắc trở lại trước Romania để tránh nguy cơ bị loại ngay từ vòng bảng. Bỉ có khởi đầu hoàn hảo với bàn thắng mở tỷ số của Youri Tielemans chỉ sau 73 giây, nhưng rất nhiều cơ hội trôi qua mũi giày - trong đó có một bàn thắng của Romelu Lukaku bị hủy vì lỗi việt vị - trước khi De Bruyne giải tỏa căng thẳng trong những phút cuối.
De Bruyne cũng cần chiến thắng này. Anh đã trải qua một mùa giải khó khăn tại Man City. Tiền vệ người Bỉ phải nghỉ thi đấu gần 5 tháng vì chấn thương, sau đó có tác động lớn khi trở lại nhưng phong độ lại giảm sút. De Bruyne bị loại khỏi đội hình chính trong các trận đấu quan trọng gặp Aston Villa trên sân nhà và Real Madrid trên sân khách, đồng thời bị thay ra sớm ở các trận đấu lớn khác, bao gồm cả việc chỉ thi đấu 10 phút trong hiệp hai trận thua MU ở chung kết FA Cup.
De Bruyne và các đồng đội Bỉ đã chơi tốt hơn Slovakia so với kết quả bộc lộ - nhưng áp lực đè nặng lên họ trước Romania. Đây là kiểu tình huống có thể khiến De Bruyne chùn bước, giống như tại World Cup ở Qatar. Nhưng lần này, anh đã đáp trả bằng sự kết hợp quen thuộc giữa kỹ thuật điêu luyện và quyết tâm sắt đá.
Điểm nhấn? Chọn bất kỳ: một pha qua người lắt léo theo phong cách Lionel Messi vượt qua Andrei Ratiu và Radu Dragusin trước khi kiến tạo cho Dodi Lukebakio, nhưng cú sút của tiền đạo này bị cản phá; một cú sút chân phải táo bạo đi chệch cột dọc đầu hiệp hai; một đường chuyền xuyên thủng hàng phòng ngự Romania tạo cơ hội cho Lukaku vượt qua Nita, nhưng tiền đạo này lại bị bắt việt vị sau khi xem lại VAR; bàn thắng cho thấy khía cạnh khác trong lối chơi của De Bruyne, đó là không bao giờ chấp nhận thất bại.
Kết thúc trận đấu, De Bruyne đã có 8 tình huống tạo ra cơ hội (Opta định nghĩa là một trong hai hành động tấn công cuối cùng dẫn đến một cú sút). Con số này lên tới 18 sau hai trận đấu. Để so sánh, những cầu thủ có nhiều pha tạo cơ hội nhất giải đấu là đồng đội Jeremy Doku và Christian Eriksen của Đan Mạch (cùng 14 pha) và Toni Kroos của Đức (13 pha). Không một cầu thủ Pháp nào tạo ra hơn 7 pha, và thành tích tốt nhất của tuyển Anh là 6 pha của Jude Bellingham.
Trong kịch bản lý tưởng, De Bruyne sẽ được nghỉ ngơi trong trận đấu vòng bảng cuối cùng gặp Ukraine, để có quãng thời gian hồi phục xứng đáng trước vòng loại trực tiếp. Nhưng điều đó không thể xảy ra khi Bỉ vẫn chưa chắc chắn đi tiếp. Với việc cả bốn đội ở bảng E đều có 3 điểm, bàn thắng thứ hai vào lưới Romania trở nên rất quan trọng.
"Thật đáng thất vọng khi bạn xem xét số lượng cơ hội chúng tôi có trong hai trận đấu", HLV Bỉ Domenico Tedesco cho biết. "Hai bàn thắng là quá ít so với những gì chúng tôi đáng ra phải ghi được. Tạo ra cơ hội và kiên nhẫn là điều tuyệt vời, nhưng chúng tôi cần kiên nhẫn hơn nữa, chắc chắn là như vậy".
Một số người sẽ chỉ trích Lukaku, người vẫn chưa ghi bàn nào tại giải đấu này, nhưng anh đã di chuyển rất nhiều và thu hút sự chú ý của hàng thủ Romania. Anh đã không may mắn trước Slovakia khi hai bàn thắng bị hủy bỏ do các quyết định gây tranh cãi - việt vị và bóng chạm tay - của đồng đội. Gần nhất, Lukaku dường như đã tính toán thời gian di chuyển hoàn hảo để ghi bàn thắng thứ hai cho Bỉ vào giữa hiệp hai, nhưng công nghệ việt vị bán tự động lại xác định điều ngược lại.
Nhưng điều nổi bật khi xem lại video - thậm chí còn hơn cả cái chân hơi nhích của Lukaku - là đường chuyền của người đội trưởng. Đó là một pha bóng mang thương hiệu De Bruyne, tầm nhìn và sự chính xác. Kevin có đủ phẩm chất để duy trì phong độ đỉnh cao trong nhiều năm nữa, nhưng anh vẫn đưa ra những gợi ý ngầm rằng thời gian của mình đang cạn dần. Như thế là một sự bất công đấy, De Bruyne, với bóng đá!
