Trong kế hoạch của Southgate, 5 cầu thủ này thiết lập bộ khung vững chãi cho Tam sư. Thực tế chỉ ra Anh chỉ thua duy nhất 1 trận khi Pickford, Stones, Rice, Bellingham và Kane đá chính cùng nhau. Đã có những lo lắng về tình hình sức khỏe của Stones song cuối cùng hậu vệ Man City đã kịp thời bình phục cho trận gặp Serbia.
Lần gần nhất 5 cầu thủ trên cùng có mặt trong đội hình xuất phát là trận gặp Italia vào tháng 10 năm ngoái. Trận này Anh thắng 3-1 nhờ cú đúp của Kane và bàn còn lại do công của Marcus Rashford. Họ đã đánh bại Italia nhờ sự sắc bén của Kane, tuyến giữa chắc chắn với Rice cơ động và Bellingham giàu năng lượng trong khi ở tuyến sau, Stones và Pickford tạo được sự an tâm.
Song cũng cần nhắc tới màn kết hợp ăn ý giữa Stones và Harry Maguire, người vắng mặt tại EURO năm nay vì chấn thương. Mất trung vệ MU, Southgate nhiều khả năng sử dụng Marc Guehi cho vị trí đá cặp với Stones ở trận gặp Serbia. Cặp trung vệ mới lắp ghép này cần thời gian để hòa hợp với nhau nhưng kinh nghiệm non nớt của Guehi (23 tuổi, 11 lần khoác áo ĐT Anh) có thể tiềm ẩn rủi ro.
Chính vì thế, Southgate cần bộ khung chắc chắn và ổn định để tạo nền tảng trong lối chơi. Tuy nhiên vì nhiều lý do mà vị thuyền trưởng ĐT Anh hiếm khi kết hợp được 5 ngôi sao gồm Pickford, Stones, Rice, Bellingham và Kane.
Trận thua duy nhất của Anh khi 5 ngôi sao này cùng đá chính là thất bại 1-2 trước Pháp tại tứ kết World Cup 2022. Nhưng đã 18 tháng trôi qua kể từ thất bại trận thua đó. Bellingham đã vươn tầm trở thành ngôi sao hàng đầu thế giới tại Real Madrid. Declan Rice đã chuyển sang Arsenal và trở thành một trong những tiền vệ hay nhất Premier League. Harry Kane tiếp tục duy trì phong độ vô cùng ổn định với 44 bàn thắng tại mùa giải vừa qua ở Bayern. Jordan Pickford vẫn chơi tốt tại Everton, chỉ có John Stones vừa trải qua mùa giải khó khăn tại Man City khi không được ra sân thường xuyên.
“Stones đã vô địch Champions League, giành cú ăn ba mùa trước và vừa có chức vô địch Premier League lần thứ tư liên tiếp. Không tệ lắm phải không. Cậu ấy đã chơi cùng tôi ở cấp độ U19. Tôi biết rõ Stones giỏi như thế nào”, Pickford lên tiếng bênh vực về phong độ của trung vệ Man City.
Thủ môn 30 tuổi cũng tin vào trục dọc mạnh mẽ của ĐT Anh: “Bellingham vừa vô địch Champions League. Kane ghi bàn như một cái máy và Rice vừa có mùa giải tuyệt vời ở Arsenal. Bộ khung này của chúng tôi rất quan trọng với toàn đội. Nhưng tất cả các cầu thủ, cả đá chính lẫn dự bị, đều đang nỗ lực hết mình cho kỳ EURO này”.
Southgate mang đến EURO 2024 một đội hình trong mơ với Chiếc giày vàng 2023/24 (Kane), Cầu thủ xuất sắc nhất La Liga (Bellingham) và Cầu thủ xuất sắc nhất Premier League (Phil Foden). Song những bài học trong quá khứ chỉ ra rằng ĐT Anh có nhiều ngôi sao chưa chắc đã là một đội bóng mạnh. Tại EURO 2004, thế hệ vàng của David Beckham, Steven Gerrard, John Terry, Frank Lampard từng gục ngã ngay tại vòng tứ kết.
Southgate tin rằng để có một đội bóng mạnh, trước hết phải có một bộ khung vững vàng. Trục dọc với Pickford, Stones, Rice, Bellingham, Kane cần phải làm tốt vai trò xương sống trong lối chơi. Tuy nhiên cũng cần nhắc lại rằng đây mới là lần đầu tiên sau 8 tháng họ mới được đá chính cùng nhau. Trận ra quân gặp Serbia sẽ là bài test quan trọng cho trục dọc mà Southgate kỳ vọng.
Thành tích tốt của Anh tại EURO
Nếu không tính các loạt sút luân lưu, ĐT Anh đã bất bại 17/18 trận gần đây tại các VCK EURO (thắng 10, hòa 7). Thất bại duy nhất của họ là trận thua Iceland 1-2 tại vòng 1/8 EURO 2016. Thành tích thuyết phục tại EURO biến Anh thành ứng cử viên số một cho chức vô địch tại EURO 2024. Theo kết quả từ siêu máy tính Opta, ĐT Anh có 19,9% cơ hội vô địch, cao hơn bất kỳ đội nào khác. Đứng thứ hai là Pháp với 19,1% cơ hội lên ngôi trên đất Đức.
