Khi Verratti bị rách dây chằng giữa đầu gối phải vào tháng 5, nhiều người lo ngại anh có thể sẽ một lần nữa ngồi nhà xem ĐT Italia thi đấu tại 1 giải đấu lớn. "Trong 5 ngày đầu tiên sau chấn thương, tôi không nghĩ mình sẽ vượt qua được", tiền vệ 28 tuổi nói sau chiến thắng 1-0 trước Xứ Wales. "Thật là khó khăn. Tôi đã hồi tưởng lại cơn ác mộng mà mình đã trải qua vào năm 2016".
Sự nghiệp thi đấu cấp đội tuyển của Verratti chủ yếu gặp khó khăn bởi những chấn thương không đúng lúc và việc các HLV của ĐT Italia thích mẫu cầu thủ như Marco Parolo hoặc Emanuele Giaccherini hơn anh ấy trong hệ thống của họ.
Năm 2012, ở tuổi 19, Verratti được huấn luyện viên Cesare Prandelli triệu tập vào danh sách sơ bộ 32 cầu thủ chuẩn bị cho VCK EURO 2012. Verratti cùng với Angelo Ogbonna là hai cầu thủ duy nhất thi đấu tại Serie B được triệu tập. Tuy vậy anh không được lựa chọn vào danh sách chính thức tham dự giải đấu diễn ra tại Ba Lan và Ukraina, giải đấu mà Italia đã dành ngôi Á quân
Phải đến tháng 8/2012, Verratti mới có trận ra mắt Azzurri sau khi anh chuyển từ đội bóng Serie B Pescara sang thẳng đội bóng nhà giàu PSG. Prandelli trao cơ hội cho tiền vệ nhỏ con này ra sân ở trận giao hữu với ĐT Anh tại Bern, Thụy Sỹ (Italia thua 1-2).
Giải đấu lớn đầu tiên và duy nhất cho đến nay của Verratti là World Cup 2014 diễn ra trên đất Brazil. Trong trận ra quân gặp đội tuyển Anh, dù mới 21 tuổi, Verratti chiếm một suất đá chính trong hàng tiền vệ 4 người của Azzurri, bên cạnh Andrea Pirlo, Danielle De Rossi và Claudio Marchisio. Verratti tiếp tục góp mặt trong 2 trận đấu tiếp theo tại vòng bảng, dù Italia phải về nước sớm, màn trình diễn tự tin của Verratti đã để lại những ấn tượng nhất định cho giới hâm mộ.
Ngày 6/5/2016, chấn thương háng khiến Verratti chính thức lỡ hẹn với VCK EURO 2016. Anh phải trải qua một ca mổ để điều trị dứt điểm vào ngày 16/5 và cần 2 tháng để hồi phục.
Những giọt nước mắt đã rơi nhiều hơn sau khi Italia thất bại trong việc giành quyền tham dự World Cup tại Nga. Và sự trì hoãn 1 năm của EURO 2020 do đại dịch Covid-19 càng làm cho sự chờ đợi của Verratti thêm phần đau khổ.
Chàng tiền vệ nhỏ con này sẽ bước sang tuổi 29 vào tháng 11 tới đây. Và khi đầu gối phải của anh khuỵu xuống trong buổi tập cách đây 6 tuần, Verratti lo sợ rằng 132 phút tại Brazil có thể là lần duy nhất anh khoác lên màu áo Thiên thanh tại 1 giải đấu lớn.
Tin tức về chấn thương của Verratti cũng ảnh hưởng nặng nề đến HLV Roberto Mancini và các cộng sự. Mặc dù Leonardo Bonucci đã nhấn mạnh trước thềm trận khai mạc EURO 2020 rằng "đội bóng mới chính là ngôi sao", nhưng Mancini vẫn không khỏi đau đầu.
Verratti là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới ở vị trí của mình, một cầu thủ hiếm hoi và là người mà Mancini đã xây dựng đội bóng xung quanh anh. Verratti cùng với Jorginho và Lorenzo Insigne là những mảnh ghép quan trọng nhất của một Azzurri mới.
Trước Mancini, những người tiền nhiệm Antonio Conte và Giampiero Ventura chưa bao giờ thành công khi kết hợp Verratti và Jorginho ở hàng tiền vệ. Conte muốn Verratti thi đấu như một tiền vệ đánh chặn. Ventura cũng có ý tưởng tương tự. Vì vậy, anh đã không thể phát huy hết được năng lực của mình.
Tiền vệ sinh ra tại Pescara phải thích nghi với một hệ thống đặt sự kỷ luật lên hàng đầu và không được phép biểu diễn những kỹ thuật cá nhân thượng thừa của mình. Nhưng anh không phải là Arturo Vidal hay Claudio Marchisio, cũng không phải Pirlo.
Thay vì một quân cờ, Verratti là một kiện tướng cờ vua và Mancini hiểu rõ tài năng cũng như vị trí phù hợp nhất với số 6 của mình. Anh chính là Xavi của Italia. Không có gì ngạc nhiên khi Barca muốn Verratti để kế nhiệm chính Xavi và Andres Iniesta.
"Verratti là một cầu thủ xuất chúng", Xavi từng nói. "Tôi thích xem cậu ấy thi đấu, tôi thích khả năng quan sát và những đường chuyền của Verratti. Thực tế là cậu ấy không bao giờ để mất bóng. Verratti thích nghi hoàn hảo với cách chơi của Barcelona".
Kể từ tháng 10/2018, khi Mancini lần đầu xếp Jorginho, Nicolo Barella và Verratti đá cùng với nhau ở giữa sân trong trận giao hữu với Ukraine, ông đã định hình hàng tiền vệ chính thức của mình. Đó sẽ là phong cách Azzurri của Mancini.
Từ đó đến nay, đã có khá nhiều ứng viên tiềm năng được thử nghiệm ở hàng tiền vệ của ĐT Italia nhưng không ai làm hài lòng Mancini như 3 người trên. Stefano Sensi không duy trì được sự ổn định còn Sandro Tonali gặp khó khăn khi chuyển sang AC Milan.
Manuel Locatelli đã gây ấn tượng trong 2 trận đầu tại EURO 2020 nhưng vẫn còn xa mới đạt tới đẳng cấp của Verratti. Nhưng khi Verratti đã hoàn toàn bình phục, vị trí chính thức có lẽ sẽ nhanh chóng trở lại với tiền vệ của PSG.
"Tôi biết mình không còn gì để mất", Verratti nói vào tối Chủ nhật. "Tôi tập thể dục 2 hoặc 3 lần một ngày. Tôi muốn cảm ơn PSG. Nếu tôi có mặt ở đây hôm nay, đó là do nhân viên của họ và Mancini, người đã đủ kiên nhẫn để đợi tôi".
Đầu gối phải bị quấn chặt trong chiếc băng màu xanh lam, Verratti lần đầu tiên chạy ra sân với chiếc áo Azzurri tại một giải đấu lớn kể từ trận thua Uruguay tại World Cup 2014.
Tuy nhiên, anh không phải là người thiếu kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao. Anh chính là cầu thủ đang thi đấu phục vụ lâu nhất tại PSG. Chỉ có Bonucci và đội trưởng Giorgio Chiellini là ra sân tại Champions League nhiều phút hơn tiền vệ 28 tuổi.
Verratti đã phải trốn chạy một trận động đất khi còn nhỏ và đã dành nhiều tuần để ngủ trong xe của gia đình. Chính vì thế trên sân cỏ, đôi chân của anh không hề biết run rẩy.
Nếu bạn muốn khiến anh ta sợ hãi, hãy mặc bật Tom & Jerry. Verratti là một người sợ... chuột. Anh từng nhảy lên bàn trong ngôi nhà ở Paris và hét lên "Tôi đang run!" khi nhìn thấy một chú chuột. Tất nhiên là trên sân cỏ chẳng mấy khi có chuột và vì thế chúng ta chỉ luôn nhìn thấy một Verratti đầy mạnh mẽ.
Nhưng đặc điểm nổi bật nhất trong cách chơi của Verratti là sức sáng tạo vô tận. Điều này được thể hiện rõ ràng trong bàn thắng duy nhất của ĐT Italia ở trận đấu với Xứ Wales.
Thông thường, trong những tình huống đá phạt chếch bên cánh, cầu thủ thường câu bổng vào trước khung thành đối phương cho đồng đội đánh đầu. Nhưng Verratti lại thực hiện quả đá phạt tầm thấp với lực vừa đủ để Pessina chạy cắt mặt hậu vệ Xứ Wales và dứt điểm.
Ở trận đấu này, Verratti dẫn đầu ở rất nhiều thông số quan trọng trong trận như chạm bóng (136 lần), chuyền chính xác (103 lần), tạo cơ hội (5 lần), đoạt lại bóng (4 lần) và tạt thành công (3 lần). Bên cạnh đó, anh cắt bóng thành công 100%, xoạc bóng thành công 100%.
Không chỉ là linh hồn trong lối chơi tấn công của đội tuyển Italia với nhiều đường chuyền vào khoảng trống thuộc dạng "mở khóa" hàng thủ đối phương, Verratti còn hỗ trợ phòng ngự khá hiệu quả, giúp cho nhiệm vụ của Jorginho trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều do anh có người "chia lửa".
Màn trình diễn ấn tượng của ngôi sao 28 tuổi khiến HLV Mancini gặp chút "vấn đề", bởi ông sẽ phải lựa chọn giữa Verratti và Manuel Locatelli cho đội hình chính ở các trận sinh tử sắp tới.
So với Locatelli, Verratti vượt trội về kỹ thuật, khả năng điều nhịp, độ sáng tạo, kỹ năng chuyền bóng và thực hiện đá phạt. Trong khi đó, Locatelli hơn ở sức trẻ, hình thể, khả năng tranh chấp, khả năng tạo đột biến và những cú sút xa uy lực. Nếu như đẳng cấp của Verratti đã được khẳng định, thì Locatelli đang trên đường trở thành một tiền vệ toàn diện hàng đầu.
Chọn ai, bỏ ai cho đội hình chính sẽ là câu hỏi gây đau đầu cho Mancini. Nhưng đó là câu hỏi mà HLV nào cũng muốn đối mặt, bởi sở hữu những ngôi sao ngang nhau về trình độ chẳng bao giờ là điều không tốt. Cũng bởi Verratti và Locatelli có những tố chất khác nhau, nên tùy đối thủ và hoàn cảnh cụ thể, Mancini sẽ có giải pháp phù hợp.
May mắn thay, tinh thần đồng đội đang rất thăng hoa ở ĐT Italia sau khi thắng cả 3 trận mà không để thủng lưới một bàn nào. Các cầu thủ của Mancini sẽ chấp nhận bất cứ quyết định nào của ông.
"Tôi sẵn sàng ngồi dự bị cho trận đấu tiếp theo", Verratti nói vào Chủ nhật. "Không giống như khi bạn ở câu lạc bộ của mình và ngồi trên băng ghế dự bị là điều khó khăn. Thật vui khi được ở đây để mặc chiếc áo đấu này và tham gia một giải đấu mà bạn có thể đại diện cho hàng triệu người".
Dù Mancini có lựa chọn nào cho các trận đấu tại vòng knock-out thì cũng chỉ là một niềm vui khi biết Verratti sẽ không xem EURO ở nhà. Sẽ là một niềm vui khi chứng kiến "người khổng lồ bé nhỏ" tung hoành trong màu áo Thiên thanh.
