"Đá thế mà cũng vào được bán kết", đó chắc hẳn là suy nghĩ của nhiều người khi nhắc đến tuyển Anh tại EURO 2024. Từ vòng bảng, đoàn quân của Gareth Southgate đã trình diễn thứ bóng đá nhàm chán đến buồn ngủ, bất chấp sở hữu trong đội hình toàn sao số. Với phong cách thi đấu như vậy, đa phần đều nhận định tuyển Anh khó tiến sâu khi các đối thủ ở vòng knock-out đều có độ khó tăng dần đều.
Thực tế, điều này thực tế đã... suýt đúng khi Anh nghẹt thở vượt qua Slovakia tại vòng 1/8. Tam sư bị đối thủ dẫn bàn, song khoảnh khắc lóe sáng với cú ngả người móc bóng tuyệt vời của Jude Bellingham đã cứu rỗi tất cả, giúp HLV Southgate tránh được "thảm kịch Iceland" của riêng mình (Anh từng bị Iceland loại đáng xấu hổ ở vòng 1/8 EURO 2016). Sau đó, Harry Kane lên tiếng mang về chiến thắng ngược dòng 2-1 cảm xúc cho người Anh.
Sang đến trận gặp Thụy Sĩ ở tứ kết, HLV Southgate cho Anh chuyển sang sơ đồ 3 hậu vệ. Tam sư đúng là thi đấu có phần thoải mái hơn, song đội hình này vẫn thiếu sự uy hiếp trước cầu môn đối phương. Pha làm bàn mở tỷ số của Breel Embolo ở phút 75 đã khiến các cổ động viên Anh thực sự "tim đập chân run", bởi họ hiểu rằng đây là Thụy Sĩ - đội tuyển mạnh hơn nhiều so với Slovakia.
Tuy nhiên, vào thời điểm khó khăn nhất, Anh lại được cứu rỗi bởi một khoảnh khắc xuất thần. Lần này, nó đến từ cái chân trái của Bukayo Saka với một cú sửa lòng hiểm hóc không thể cản phá. Tam sư ở VCK EURO này là vậy. Dù đá không hay, thiếu thuyết phục nhưng họ lại luôn tìm ra cách vượt qua nghịch cảnh để giật lại tấm vé đi tiếp từ tay đối thủ.
Bàn thắng của Saka, giống như pha lập công của Bellingham trước Slovakia, là cú sút trúng đích đầu tiên của tuyển Anh. Đây rõ ràng là bằng chứng đanh thép cho việc Tam sư đã thiếu sự sáng tạo và đột biến như thế nào, ngay cả khi họ có một cấu trúc chắc chắn hơn. Tuy nhiên, từ điều này, chúng ta lại được nhìn thấy một thứ đặc biệt của thầy trò Southgate mà nhiều người cố gắng không thừa nhận: Bản lĩnh.
Ngược dòng một lần thì có thể gọi là ăn may, nhưng đến lần thứ hai vượt khó thì phải là bản lĩnh. Điều này thậm chí còn được thể hiện rõ nét trên loạt sút luân lưu trước Thụy Sĩ, khi các cầu thủ Anh thực hiện một cách lạnh lùng đến khó tin. Cole Palmer, Bellingham, Saka, Ivan Toney và Trent Alexander-Arnold đều thực hiện thành công, kết hợp thêm pha cản phá xuất sắc của thủ thành Jordan Pickford trước Manuel Akanji. Tất cả hội tụ lại thành một khoảnh khắc đặc biệt khác đưa người Anh vào bán kết.
Sau tất cả, tuyển Anh cùng Southgate đang đi đúng hướng. Mục tiêu của Tam sư là giành chức vô địch và họ đang từng bước hiện thực hóa điều đó bằng phong cách riêng của mình. Sẽ không có gì bất ngờ nếu Anh chơi chặt chẽ trước Hà Lan - một đối thủ đang sở hữu hàng công ấn tượng - tại bán kết. Cơn buồn ngủ có thể sẽ quay lại với người hâm mộ vào rạng sáng ngày 11/7, song biết đâu đấy, một cú vung chân của Bellingham, Saka hay một cú bật cao đánh đầu của Kane có thể là nhát dao chí mạng tiễn Hà Lan về nước.
Kịch bản này hoàn toàn có khả năng xảy ra. Nếu không, tuyển Anh sẵn sàng kéo đối thủ vào hiệp phụ rồi xa hơn là loạt sút luân lưu cân não. Nhìn theo góc độ nào đó, tuyển Anh đang được định mệnh dẫn lối, giống hệt hành trình mà họ đã đi tại kỳ EURO cách đây 3 năm. Chính bởi vậy, chẳng có lý do gì Tam sư phải thay đổi cách tiếp cận, bất chấp những chỉ trích nhắm vào họ chưa bao giờ ngưng. Tuyển Anh liệu có thể vượt qua Hà Lan vào chung kết và vô địch chung cuộc? Có, ít nhất là với những gì đã diễn ra cho đến thời điểm này.
