Đối với Man City, việc Cole Palmer chuyển đến Chelsea vào mùa hè năm ngoái và phong độ ấn tượng của anh sau đó chỉ đơn giản là "chuyện đã rồi".
Mặc dù buồn khi chứng kiến tài năng trẻ trưởng thành ở một đội bóng khác, Man City khó có thể hối tiếc. Palmer muốn ra đi và City đã thu về khoản phí chuyển nhượng khổng lồ 42,5 triệu bảng, con số có vẻ hơi thấp so với những gì Palmer đang thể hiện, nhưng lại chẳng thấp khi dành cho một sao mai ngoài 20 tuổi nhưng chưa có bàn nào ở Premier League khi đó.
Thực tế, City đã cố gắng giữ chân Palmer. Sau khi Riyad Mahrez rút khỏi chuyến du đấu trước mùa giải đến Nhật Bản và Hàn Quốc để hoàn tất việc chuyển đến Al Ahli của Saudi Arabia, City đã gọi cho Palmer, lúc đó đang nghỉ ngơi sau khi cùng U21 Anh vô địch EURO, yêu cầu anh trở lại Manchester kịp chuyến bay sang phương Đông.
Đã từng có những đồn đoán về việc Palmer sẽ được cho mượn đến một đội bóng khác ở Premier League như Burnley mới lên hạng, nhưng cuối cùng City đã hứa hẹn với Palmer rằng anh sẽ được ra sân nhiều hơn trong mùa giải này sau khi ít được thi đấu chính thức ở mùa 2022/23. Tuy nhiên, Palmer đã quyết định ra đi.
Vậy City có thể làm gì khác để giữ chân Palmer? Có lẽ trao nhiều cơ hội thi đấu hơn? Sự thật đơn giản là mùa giải trước, Palmer xếp sau Mahrez và Bernardo Silva bên cánh phải. Điều này đã nói lên tất cả.
Một phần lý do khiến Mahrez ra đi là do sự cạnh tranh vị trí ở cánh. Dù thường xuyên góp mặt ở các trận đấu quan trọng tại Premier League và các mặt trận cúp, Mahrez tỏ ra thất vọng khi không được đá chính ở những trận đấu lớn nhất của City, bao gồm các trận knock-out Champions League và chung kết FA Cup. Bernardo Silva mới là sự lựa chọn hàng đầu cho những trận đấu đó.
Những quyết định lựa chọn nhân sự này thực sự khiến Pep Guardiola đau đầu. "Cậu ấy luôn cáu gắt với tôi khi không được ra sân thường xuyên, điều đó khiến tôi nhận ra cậu ấy cảm thấy thất vọng như thế nào", HLV của City chia sẻ sau khi Mahrez lập hat-trick trong trận bán kết FA Cup gặp Sheffield United, chỉ 3 ngày sau khi anh ngồi dự bị ở lượt về tứ kết Champions League trên sân Bayern Munich. Guardiola cũng thừa nhận rằng ông đã "thua cuộc trong việc khiến Mahrez hiểu tầm quan trọng của cậu ấy đối với đội bóng".
Đừng quên rằng Mahrez là một cầu thủ chủ chốt của City, người thường xuyên được tin tưởng đá chính và đóng góp bàn thắng hoặc kiến tạo. Cole Palmer đang làm chính xác như thế ở Chelsea. Màn trình diễn chói sáng với cú poker vào lưới Everton vừa qua đã đưa anh lên đỉnh BXH Vua phá lưới Premier League, sánh ngang với Erling Haaland.
Nhưng đặt thêm một câu hỏi nữa cho fan Man City: Nếu cái giá để giữ chân Palmer là phong độ xuất sắc của Phil Foden mùa này, họ có dám đánh đổi? Chính Foden đang cạnh tranh quyết liệt với Palmer cho danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất năm của PFA. Nhưng chỉ một năm trước thôi, vai trò của Foden cũng đâu có được như bây giờ? Man City đặt ra tiêu chuẩn rất cao, ngay cả Foden và Mahrez cũng không có được nhiều cơ hội như mong muốn. Vậy thì lấy đâu ra cơ hội cho Palmer?
Man City đã hoàn thành "cú ăn ba" mùa trước, thắng 18 trong 20 trận từ cuối tháng 2 đến tháng 5, chỉ hòa 2 trận. Màn trình diễn đáng kinh ngạc này đã mang về cho họ các danh hiệu nhưng đồng thời cũng khiến Palmer không hài lòng về thời gian thi đấu hạn chế.
Palmer bắt đầu thể hiện được mình trong nửa đầu mùa giải 2021/22, được ra sân một vài trận. Cơ hội đến với anh trong trận FA Cup gặp Swindon Town, nhưng quyết định ra sân bất chấp chấn thương đã khiến anh phải nghỉ thi đấu hết phần còn lại của mùa giải, đúng thời điểm anh bắt đầu gây ấn tượng.
Một năm sau, vào giữa mùa giải trước, sự tự tin của Palmer đã giảm sút, ngôn ngữ hình thể của anh cũng phản ánh điều đó. Như đã thấy rõ trong những tháng gần đây, ngôn ngữ hình thể là một yếu tố quan trọng đối với Guardiola. Thậm chí, vài tháng trước khi Palmer được bán cho Chelsea, việc cho mượn để anh tìm lại phong độ đã được cân nhắc. Thậm chí, có nguồn tin cho rằng sự ra đi của trợ lý Juanma Lillo năm 2022 đã ảnh hưởng đến anh, bởi Lillo luôn thúc đẩy Palmer vươn đến những đỉnh cao mới. Lillo trở lại Man City vào mùa hè năm ngoái nhưng lúc đó, tương lai của Palmer đã được định đoạt.
Mùa giải trước, Palmer chỉ thi đấu vỏn vẹn 850 phút cho Man City, trong đó 7 lần đá chính thường đến ở các trận đấu cúp hoặc những trận đấu không còn nhiều ý nghĩa. Nhìn lại, đây có vẻ như là một sai lầm. Palmer hẳn sẽ cảm thấy thất vọng khi chứng kiến những cầu thủ khác như Sergio Gomez và Kalvin Phillips được vào sân thay vì anh - nhưng điều tương tự cũng có thể xảy ra với Foden, Mahrez hay những người khác nếu Palmer được thay thế họ. Đó là một sự cân bằng khó khăn.
Palmer của mùa giải trước không giống như hiện tại. Anh có thể tranh luận rằng nếu được trao nhiều cơ hội hơn, anh đã có thể khác, và điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng việc cạnh tranh suất đá chính tại Man City khốc liệt hơn bất kỳ đội bóng nào khác ở Premier League.
"Sau 2, 3 mùa giải, cậu ấy muốn được ra sân nhiều hơn so với mùa giải trước. Tôi hoàn toàn hiểu điều đó", Guardiola chia sẻ vào tháng 2. "Nếu Palmer được ra sân nhiều như Phil (Foden) ngay từ đầu, cậu ấy đã có thể ở lại. Nhưng tôi đã không trao cơ hội cho cậu ấy. Đó là trách nhiệm của tôi. Tại sao? Bởi vì Bernardo, Riyad, Phil. Vào thời điểm đó, tôi đã chọn những người khác".
Với "cú ăn ba" mùa trước và việc đang chiến đấu cho cú đúp mùa này, rất khó để chỉ trích những quyết định của Pep. Dễ dàng để nói về "sai lầm" và "hối tiếc", và đây chắc chắn không phải kịch bản lý tưởng cho Man City. Nhưng thực tế phũ phàng là những lựa chọn được đưa ra hoàn toàn có thể hiểu được, và tất cả những người liên quan đều có thể tin rằng họ đã làm điều đúng đắn vào thời điểm đó.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
