Không thể có sự phục vụ của Erling Haaland là một tổn thất lớn cho Man City nhưng đấy thực tế cũng là một cơ hội để Pep sử dụng lại bài "số 9 ảo" từng rất thành công trong 2 năm trước. Không bị lệ thuộc vào việc phải chuyền bóng cho một tiền đạo mục tiêu cố định, City chơi thứ bóng đá biến hóa khiến đối thủ tới từ Nhật Bản không thể nào chống đỡ.

Những con số không biết nói dối, Urawa Reds chỉ cầm bóng 33% và không tung ra được bất cứ cú dứt điểm nào về phía Man City. Trong khi đó, City dứt điểm 19 lần và có 3 bàn thắng. Sự khó khăn nhất dành cho Urawa Reds là họ không biết cầu thủ nào của đối phương sẽ xâm nhập vòng cấm và dứt điểm.

Theo đội hình xuất phát, Bernardo Silva là cầu thủ chơi cao nhất đội hình City. Tuy nhiên, anh chỉ là một trong nhiều người luân phiên đảm nhiệm vai trò "số 9 ảo" mà thôi. Silva di chuyển rất rộng, tận dụng kỹ thuật đỉnh cao của mình để giữ bóng, đi bóng, dứt điểm rất đa dạng. Khi bóng trong chân Silva, hậu vệ đối thủ không biết anh sẽ làm gì tiếp theo.

Khi Urawa Reds được làm quen với việc Silva đang đá trung lộ, anh lại dạt ra cánh phải, nhường không gian cho cậu em Phil Foden phô diễn. Hai cái chân trái ma thuật này khiến hàng thủ đại diện Nhật Bản chao đảo trong cả hiệp 1.

Nhưng sự biến ảo trong cách vận hành này là việc các vệ tinh xung quanh Silva cũng rất nguy hiểm. Đây là trận đấu mà 2 tiền vệ trung tâm Matheus Nunes và Mateo Kovacic đã thi đấu thực sự ấn tượng, luôn giữ khoảng cách phù hợp với Silva, Foden để tạo ra những tam giác phối hợp đến tận vòng cấm đối thủ. Cộng thêm Rodri là "máy sút xa" bên ngoài, cả đội hình City tạo ra một hệ thống gây sát thương khủng khiếp.

Đương nhiên, với trình độ quá chênh lệch, Urawa Reds không thể chống đỡ. Pha phản lưới nhà của trung vệ Marius Hoibraten sau đường căng ngang của Nunes thể hiện sự bất lực. Sang hiệp 2, Kovacic băng lên, đóng đường chọc khe của Kyle Walker trước khi bứt tốc dứt điểm như một tiền đạo thực thụ nâng tỷ số lên 2-0. Đến Kovacic cũng có thể di chuyển tự do như thế, đội hình City đã đạt đến cảnh giới tùy biến co giãn.

Đến phút 59, Silva chốt hạ một ngày thi đấu hoàn hảo của mình bằng một pha dứt điểm gọn gàng ấn định chiến thắng 3-0 trước Urawa Reds. Không nhất thiết phải để lại dấu giày vào quá nhiều bàn thắng như Haaland, Silva là một dạng tiền đạo mang phong cách của Pep Guardiola hơn cả, đúng kiểu trong hư có thực, trong thực có hư.

Để thi đấu ở FIFA Club World Cup, hay chí ít là giải pháp tạm thời trong lúc Haaland dưỡng thương, "số 9 ảo" với hạt nhân Silva là sự lựa chọn tuyệt vời dành cho Man City. Đã đến lúc đội bóng này rũ bỏ trạng thái một chiều 2 năm qua để trở lại với hình ảnh linh hoạt, sinh động mang đúng thương hiệu của ông thầy người Tây Ban Nha.