Thất bại ở EURO 2016 không làm giảm vị thế của Pháp ở World Cup 2018, nếu chúng ta gọi việc vào đến chung kết và chỉ chịu thua trong hiệp phụ của Pháp ở giải ấy là “thất bại”. Sau một năm, Pháp vẫn tiếp tục cho thấy tiềm năng to lớn. Vấn đề của HLV Didier Deschamps là ngày càng có nhiều hơn gương mặt mới, càng chơi càng hay. Và ông chịu áp lực, từ cả truyền thông lẫn chính mình, phải trưng dụng họ theo cách nào đó.

Và thế là Deschamps buộc phải phá khung. Khi làm việc ấy, Deschamps đối diện với một vấn đề: sửa chỗ này thì lại gặp vấn đề chỗ kia. Để dùng Kylian Mbappe, Deschamps tất nhiên phải hy sinh một người khác. Cách tiếp cận trận đấu cũng phải điều chỉnh một chút. Nhưng Mbappe lại là gương mặt mới trên đội tuyển, anh thích nghi với đồng đội và ngược lại đòi hỏi thời gian. Và việc ấy liệu có bị xem là mạo hiểm?

Có quá nhiều nguồn lực để dùng và Deschamps thực sự gặp khủng hoảng thừa. Và vì không hiểu hết những nguồn lực ấy, Pháp có những lúc chơi tuyệt hay trước Anh, nhưng cũng đôi phút bối rối đến lạ kỳ, như trong hai tình huống họ bị Anh chọc thủng lưới. Và trước khi đá rất hay trận gặp Anh, Pháp lại chơi một trận thật dở trước Thụy Điển. Những gương mặt trái ngược ấy đã bắt đầu khiến giới truyền thông Pháp đặt một câu hỏi: vấn đề của Pháp phải chăng là... Deschamps?

Trong khi đó với Gareth Southgate, mọi thứ hoàn toàn ngược lại. Deschamps chỉ chỉnh, còn Southgate phải chập chững những bước đi đầu tiên. Sơ đồ thi đấu vẫn chưa gút. Trước Pháp, Southgate dùng 3-4-3, nhưng sơ đồ này sớm tan vỡ trước hàng tiền vệ cực mạnh và cơ động của Pháp. Kể cả khi Pháp phải chơi thiếu người trong gần một hiệp, Anh cũng không có cách nào giành lại được thế trận. Hàng thủ ba người của họ, với ba cầu thủ đến từ ba CLB khác nhau, gần như không tìm được tiếng nói chung. 

Anh cũng chơi không ra bài bản tấn công hay phản công, và họ cũng không có một tiền vệ cầm trịch để điều chỉnh nhịp độ trận đấu. Alex Oxlade-Chamberlain quá non nớt cho vai trò này. Người khả dĩ có thể đảm nhiệm được, Jack Wilshere thì đang sa sút và có lẽ chỉ có điều kỳ diệu mới giúp anh đến World Cup 2018. 

Điều duy nhất an ủi Southgate chính là hàng công. Harry Kane tiếp tục cho thấy anh là niềm hy vọng số một của ĐT Anh lúc này. Cây bút Oliver Kay viết trên The Times: “Dù thành tích của Southgate ở giai đoạn đầu không tốt, ông vẫn xứng đáng nhận được những lời khen”. Những cầu thủ chơi tốt nhất của Anh trận gặp Pháp, Kane và Sterling đều đá ở hàng công. Nghĩa là Southgate cũng có chút thành tựu bước đầu, dù thành tựu ấy.... hơi ngược.

Cũng là The Times, nhưng Henry Winter cay nghiệt hơn khi bảo Pogba và Mbappe đã dạy cho Anh một bài học. Cũng có thể thế, nhưng Anh nhận bài học ấy và tiếp thu như thế nào sẽ quyết định đến tương quan của họ trước thềm World Cup. Vì bây giờ, vẫn còn quá sớm?