Josip Ilicic từng là một trong những ngôi sao sáng giá nhất của CLB Atalanta. Đỉnh cao là ở mùa giải 2019/20, tiền vệ người Slovenia đã ghi tới 15 bàn thắng ở Serie A, bao gồm cú hat-trick vào lưới của Torino trong chiến thắng đậm 7-0 của đội nhà. Thành tích ghi bàn ấy góp phần giúp đội bóng thành phố Bergamo kết thúc giải ở vị trí thứ 3, đồng thời giành tấm vé dự Champions League ở mùa giải kế tiếp.

Nhưng một biến cố trong đời sống riêng tư đã khiến Atalanta mất đi ngôi sao sáng giá của mình. Đó là một câu chuyện bi thảm đối với Ilicic, khiến anh sau đó rơi vào trầm cảm. Từng có thời gian dài, tiền vệ tài hoa người Slovenia không thể thi đấu vì cảm thấy cuộc sống không còn nhiều ý nghĩa. Tuy đã kiên nhẫn chờ Ilicic, nhưng Atalanta cuối cùng vẫn phải đi đến quyết định chia tay anh trong kỳ chuyển nhượng mùa Hè năm 2022.

Câu chuyện bi thương của Ilicic được bắt đầu từ một lần anh được ban huấn luyện của CLB Atalanta thưởng cho đợt nghỉ phép đột xuất để về nhà thăm vợ con. Ngôi sao người Slovenia khi đó vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần, sau nhiều ngày phải nằm viện vật lộn với biến chứng do bị nhiễm Covid-19 rất nặng. Anh lặng lẽ đáp máy bay từ Italia về Slovenia mà cố tình không thông báo cho cô vợ Tina Polovina biết.

Có 2 lý do khiến Ilicic giấu vợ việc anh được nghỉ phép. Thứ nhất, anh muốn tạo niềm vui bất ngờ cho cả gia đình. Thứ hai, anh từng nghe phong thanh chuyện vợ mình có quan hệ bất chính với người đàn ông khác, nên muốn đột ngột xuất hiện tại nhà xem thực hư thế nào. Phải nhấn mạnh rằng, Ilicic sang Italia chơi bóng, nhưng để vợ con ở lại Slovenia, do bà xã đang công tác trong ngành giáo dục và không muốn mất công việc đang ổn định.

Hôm đó về đến nhà, Ilicic thấy cửa đóng then cài. Anh ghé tai nghe ngóng và cảm nhận rõ những âm thanh kỳ lạ đang phát ra từ căn phòng hạnh phúc của 2 vợ chồng. Vậy là ngôi sao của Atalanta nổi điên lên. Anh đạp cửa xông vào, liều mình như chẳng có để quyết “tóm sống” đôi gian phu dâm phụ. Đập vào mắt của Ilicic là hình ảnh 2 cơ thể trần như nhộng cuốn chặt lấy nhau ngay trên chiếc giường ngủ quen thuộc của 2 vợ chồng.

Ilicic đứng chết sững như Từ Hải. Anh càng đau đớn hơn, khi phát hiện ra kẻ đang “giao lưu tình cảm” với cô vợ lăng loàn của mình lại là người bạn rất thân. Bầu trời như sụp đổ, tiền vệ 32 tuổi người Slovenia ôm mặt khóc nức nở một cách bất lực. Sau đó, không một hành động đánh ghen hay một lời trách móc nào dành cho cặp trống mái, Ilicic quay ra đóng sầm cửa phòng, rồi đi tìm các con của mình.

Cô vợ Tina của Ilicic xuất thân là một VĐV thể dục dụng cụ. Tiền vệ của Atalanta đã say như điếu đổ khi lần đầu bắt gặp hình ảnh của cô trên TV. Sau đó, thông qua các mối quan hệ, anh tiếp cận được với Tina. Họ nhanh chóng bén duyên, chìm đắm trong tình yêu và chỉ 1 năm sau quyết định về chung một nhà bằng một đám cưới lãng mạn vào năm 2019. Tình yêu của họ đơm hoa kết trái với 2 cô con gái xinh đẹp Sofia và Victoria lần lượt chào đời.

Ilicic sinh ra trong thời chiến. Bố của anh đã qua đời trong chiến tranh, khi anh vẫn còn là một đứa trẻ. Do vậy, tiền vệ của Atalanta sống rất tình cảm. Khi còn chưa biết mình bị vợ “cắm sừng”, mỗi khi ghi bàn thắng cho đội bóng chủ sân Gewiss, anh thường anh mừng bằng cách dùng 2 tay tạo thành hình trái tim, kèm theo nụ hôn gió để gửi về quê nhà cho Tina. Đồng đội chung phòng với Ilicic kể rằng, hầu như tối nào, anh cũng gọi điện nói chuyện với vợ con một cách vui vẻ.

Cũng bởi quá yêu, nên khi chứng kiến tận mắt cảnh vợ mình phản bội, Ilicic đã gần như hóa điên. Anh không buồn quay trở lại Italia để trả phép cho Atalanta. Thay vào đó là những ngày ở lì trong nhà nốc rượu như uống nước lã. Cứ như vậy, tuyển thủ Slovenia rơi vào trầm cảm, đến mức phải gặp bác sĩ tâm lý để điều trị tâm thần. Ilicic sau đó gần như bỏ bẵng bóng đá gần 1 năm. Tâm sự với bạn bè, anh chia sẻ rằng mình nhiều lúc thậm chí chẳng thiết sống.

Ban đầu, trước sự vắng mặt của Ilicic, phía Atalanta chỉ thông báo ngắn gọn rằng, anh cần thời gian để giải quyết việc cá nhân. Sau đó, chuyện chàng tiền vệ khốn khổ này bị vợ “cắm sừng” cũng được khui ra. Rất nhiều fan của Atalanta đã bày tỏ sự cảm thông và cổ vũ Ilicic thông qua các trang mạng xã hội, để anh có thể vượt qua cú sốc. Nhưng tuyển thủ Slovenia vẫn chìm đắm trong những tháng ngày buồn, thậm chí nảy ra ý định giải nghệ.

Vết thương lòng của Ilicic cuối cùng cũng được chữa lành, sau khi anh chia tay Atalanta một thời gian. Tiền vệ tài hoa của bóng đá Slovenia quyết định ở lại quê nhà và chọn Maribor làm điểm dừng chân và nhanh chóng tìm lại phong độ đỉnh cao. Cách đây vài tháng, Ilicic còn được triệu tập vào đội hình ĐT Slovenia tham dự VCK EURO 2024. Tuy rơi vào bảng đấu khó với sự góp mặt của Anh, Đan Mạch và Serbia, Ilicic và đồng đội vẫn giành vé vớt vào vòng knock-out, trước khi bị Bồ Đào Nha loại với tỉ số 3-0.