Vào giữa những năm 2000, Adriano là tiền đạo trẻ đang lên sáng giá hàng đầu châu Âu. Sinh năm 1982, Hoàng Đế sở hữu thể chất vượt trội của một tiền đạo cắm. Những ai từng chơi PES6 hẳn còn nhớ Adriano là cầu thủ duy nhất sở hữu cả 2 chỉ số sút mạnh và tì đè 99. Anh là nhân vật yêu thích của giám đốc Konami - Shingo Takatsuka và chính là cầu thủ mạnh mẽ nhất thế giới thời điểm đó.

Tuổi thơ Adriano lớn lên ở khu ổ chuột Vila Cruzeiro thuộc bang Rio de Janeiro. Nơi này vốn quanh năm chìm trong đói nghèo và tội phạm. Quan chức chính phủ mất quyền kiểm soát, thay vào đó là những băng nhóm buôn ma túy được trang bị vũ khí đến tận răng. Phần lớn cầu thủ sống cùng thời Adriano lớn lên trong hoàn cảnh như vậy.

Năm 2002, thời điểm Brazil lên ngôi vô địch World Cup, báo chí nước này rúng động trước tin nhà báo điều tra Brazil, ông Tim Lopes bị bắt cóc, sát hại dã man. Lopes bị chém bằng một thanh kiếm Nhật, sau đó bị thiêu sống dưới huyệt. Cái chết của Lopes như một lời cảnh báo của những băng nhóm tội phạm tại Rio: Đừng bao giờ chọc tức chúng, nếu không muốn nhận kết cục thê thảm như Lopes.

Với Adriano và bao cậu bé Brazil khác, bóng đá là thứ duy nhất giúp thoát khỏi khu ổ chuột kia. Chỉ đá bóng giỏi mới có thể kiếm được hợp đồng tốt, sống cuộc sống giàu sang của triệu phú. Adriano sớm đạt được mục đích đó. Năm 16 tuổi, anh đầu quân cho Flamengo, rồi được vào đội một sau đó 1 năm.

Ngay từ khi ở lứa tuổi teen, Adriano đã được ví như Ronaldo mới. NHM Brazil kỳ vọng anh có thể đạt được những điều vĩ đại như E.T đã và đang làm được. Adriano lập tức chọn đi theo con đường đúng như Ronaldo: Năm 19 tuổi, anh đầu quân cho Inter Milan để sát cánh cùng Rô béo, lúc đó đang vật lộn cùng chấn thương. Cái giá Inter trả cho anh không rẻ chút nào ở thời điểm đó: 13,2 triệu euro.

Chấn thương của Ronaldo khi đó tạo điều kiện cho Adriano tỏa sáng. Hoàng Đế trẻ tuổi được tung vào sân từ ghế dự bị ở trận giao hữu gặp Real Madrid. Anh lập tức ghi dấu ấn bằng một bàn thắng - một pha sút phạt căng như kẻ chỉ. Dù vậy, việc Rô béo trở lại sau đó khiến cơ hội ra sân của Adriano bị hạn chế. Mùa 2001/02, anh chỉ chơi 8 trận tại Serie A, ghi 1 bàn.

Bên cạnh đó, Adriano cũng gặp khó khăn trong việc thích ứng với môi trường mới. Phong độ không tốt khiến Adriano bị đẩy sang cho Fiorentina mượn, rồi bán đứt cho Parma với giá trị tổng cộng tương đương 14,5 triệu euro (đã bao gồm nửa quyền sở hữu Matteo Ferrari). Inter Milan lập tức cảm thấy hối hận vì điều đó.

Tại Parma, Adriano cùng Adrian Mutu tạo thành bộ đôi ghi bàn đáng sợ bậc nhất Serie A. Trong 2 mùa bóng khoác áo Parma, Adriano đá 36 trận ở Serie A, ghi 22 bàn. Inter Milan vì thế lại một lần nữa đưa anh về vào mùa Đông năm 2004, với giá 23,4 triệu euro. Tại đây, Adriano dần chứng tỏ mình là chân sút đáng sợ nhất châu Âu. Nửa mùa giải còn lại anh ghi 12 bàn. Mùa giải tiếp theo, Adriano ghi tổng cộng 42 bàn thắng ở mọi giải đấu anh góp mặt, một con số không tưởng.

Tài năng được kiểm chứng tại Parma và Inter biến Adriano trở thành chân sút trẻ đáng chú ý nhất thế giới. Trận chung kết Copa America năm 2004, khi trận đấu chỉ còn vài giây nữa, Brazil vẫn đang bị Argentina dẫn 1-2. Đúng thời điểm đó, Adriano kịp nổ súng gỡ hòa. Trận đấu đi đến loạt đá phạt đền, chính anh là người bước lên sút quả đầu tiên, đưa đội nhà giành chiến thắng chung cuộc.

Adriano ở thời điểm đó là hình mẫu hoàn hảo của một tiền đạo cắm hiện đại. Anh to lớn, chiều cao lý tưởng, tốc độ và kỹ thuật tốt, di chuyển thông minh. Anh có thể đá rộng, cũng như bó vào trong vòng cấm. Không một tiền đạo nào đạt được trạng thái "hoàn hảo" đó như Adriano từng đạt được. Adriano cho Inter thấy CLB đã không phí một xu nào khi đưa anh trở về đội.

Mọi thứ lẽ ra cứ trôi qua tốt đẹp như vậy, nếu như bi kịch không ập tới. Vài phút trước trận đấu loại Champions League giữa Inter và Basel, Adriano nhận được một cuộc điện thoại chứa đầy tin dữ. Cha của anh, ông Almir qua đời vì bệnh khi mới 44 tuổi. Biết tin đó, Adriano như một chiếc xe đua bỗng phút chốc bị rút cạn xăng. 

Khoảnh khắc đau đớn tột cùng hôm đó được cựu đội trưởng Javier Zanetti kể lại: “Adriano vốn rất gần gũi với cha mình. Cuộc gọi báo tin bố mất  khiến cậu ấy hoàn toàn suy sụp. Tôi nhìn cậu ấy trong phòng, ném điện thoại đi rồi bắt đầu gào thét. Tiếng thét đó không một ai có thể tưởng tượng nổi, đến giờ tôi vẫn cảm thấy ám ảnh. Cậu ta tiếp tục chơi bóng, ghi bàn và chỉ lên bầu trời, cống hiến chúng cho cha mình. Nhưng chúng tôi đã thua trong việc kéo anh ấy thoát khỏi trầm cảm”.

Cái chết của người cha khiến Adriano dần xuống phong độ. Anh vẫn ra sân, vẫn ghi bàn nhưng ngày một ít dần. Không còn người ở bên cạnh khuyên anh đừng bay quá cao nữa. Adriano lạc trôi giữa cuộc đời của một cầu thủ chuyên nghiệp, bơ vơ không biết thuộc về nơi nào. Từ đó, anh sa sút không phanh, cả trên sân lẫn lối sống ngoài xã hội. Mọi thói hư tật xấu Adriano từng gặp ở khu ổ chuột bỗng ập về.

Từ một cầu thủ sống lành mạnh, Adriano dính chặt vào ma túy và bia rượu. Hậu quả là năm 2007, khi mới 25 tuổi, anh khiến Inter phải phát ngán vì thói vô kỷ luật, trốn tập luyện sau những cuộc vui thâu đêm suốt sáng. Inter đẩy anh về Sao Paulo dưới dạng cho mượn mà không cần phí. Ngay cả khi trở lại Inter, ghi bàn trong trận derby Milan tháng 2/2009, Adriano cũng không còn đất dụng võ nữa.

Tháng 4/2009, Adriano trở lại CLB trễ sau khi lên tuyển, và hợp đồng của anh lập tức chấm dứt. Trở về Brazil, Adriano chơi ấn tượng trong 1 năm khoác áo Flamengo, giúp anh trở lại châu Âu. Nhưng ở Roma, Adriano lại chứng nào tật nấy. Bản hợp đồng 3 năm bị thanh lý chỉ sau 1 mùa vì anh chỉ đá được 8 trận, không ghi nổi bàn nào.

Adriano lại tìm đường trở về Brazil cứu vãn sự nghiệp khi chưa đầy 30 tuổi. Nhưng lần này, anh không thể gượng dậy được nữa. Trong giai đoạn 2011-2014, Adriano chỉ chơi được 11 trận và lâm vào cảnh thất nghiệp. Đến năm 2016, khi đến Mỹ chơi bóng, Adriano chơi đúng... 1 trận trước khi hoàn toàn biến mất trên bản đồ bóng đá thế giới.

Sự nghiệp sa sút cũng đồng nghĩa với cuộc sống sa đọa bên ngoài sân cỏ. Năm 2014, Adriano bị cảnh sát Rio tạm giữ vì nghi án buôn ma túy. Anh sau đó được thả ra, nhưng chuỗi ngày đen tối chưa chấm dứt. Hè 2016, một loạt ảnh được phát đi rộng rãi trên toàn thế giới cho thấy Adriano đang sống cùng đám tội phạm tại khu ổ chuột Rio, cầm súng ra oai như một "đàn anh". Một năm sau, anh tự tử nhưng được cứu kịp thời.

Khó có thể đếm được đã có bao nhiêu người phụ nữ đã đi qua đời Adriano. Có thể là hàng trăm, thậm chí là cả nghìn bởi chỉ trong một lần rời Inter về Brazil, anh đã chi hàng chục nghìn euro cho 20 người đẹp đến truy hoan tại một căn biệt thự ven biển suốt dịp cuối tuần. Cách đây chưa lâu, Adriano đã kết hôn, song cuộc hôn nhân đó chỉ tồn tại 24 ngày.

Gái đẹp cũng đem đến cho Andriano nhiều rắc rối. Anh từng bị hot-girl Adriene Pinto, 20 tuổi, buộc tội vô tình bắn vào tay cô khi đang say rượu trong lúc nghịch súng của vệ sĩ trong một quán rượu. Vài ngày sau, cô thay đổi lời khai và nhận rằng, chính mình là người bóp cò. Nhưng làm gì có ai tin vào điều đó.

Sau nhiều năm sống với lối sống phá đời hoang dã, giờ đây anh dành phần lớn thời gian ở nhà ở Barra da Tijuca, một khu vực thượng lưu ở phía tây Rio de Janeiro. Thỉnh thoảng anh đến thăm bạn bè ở Vila Cruzeiro, khu ổ chuột phía Bắc Rio nơi anh lớn lên. Đó là lúc anh ấy trông hạnh phúc nhất khi lái xe tay ga cùng bạn bè và phát Big Mac miễn phí cho trẻ em địa phương.

Đó có thể không phải là sự phát triển cá nhân đáng chú ý, nhưng nó thể hiện sự thay đổi khá lớn đối với một Hoàng Đế vốn nổi tiếng nghiện rượu; người đã nhiều lần đụng độ với cảnh sát; và từng được chụp ảnh tự mãn với khẩu AK-47 mạ vàng.