Trước màn đọ sức với Brazil, sức mạnh của tuyển Bỉ vẫn bị đặt nhiều dấu hỏi, đặc biệt về cách vận hành lối chơi. Trong suốt vòng loại World Cup, vòng bảng rồi sang đến vòng 1/8, Bỉ phần lớn thi đấu với sơ đồ 3-4-3 với mục tiêu không cho đối phương chơi bóng. Khi chiến thuật này không mang lại hiệu quả, Martinez thường chuyển sang sơ đồ 4-2-3-1 truyền thống, song mọi thứ dường như vẫn chẳng có gì khá khẩm hơn. 

Song trước Brazil, một đội tuyển được đánh giá sở hữu sức sát thương mạnh mẽ nhất World Cup 2018, Martinez đã trình làng một sơ đồ hoàn toàn mới mẻ cho Bỉ, và tất nhiên điều này vô cùng mạo hiểm. Không còn 3-4-3 hay 4-2-3-1, đại diện châu Âu nghênh chiến Brazil với sơ đồ 4-3-3. Điều đáng nói, vị trí của các mắt xích quan trọng được Martinez hoán đổi theo cái cách khó tin. 

Ở hàng thủ, Jan Vertonghen được kéo sang đá hậu vệ trái. Dịch lên trên, Nacer Chadli - một cầu thủ nổi tiếng với khả năng chạy cánh - bó vào trong đá tiền vệ trung tâm lệch trái. Còn ở hàng công, Kevin De Bruyne thay vì án ngữ ở giữa sân như các trận đấu trước được đôn lên chơi trong vai trò "số 9 ảo". Romelu Lukaku từ vị trí trung phong bất ngờ dạt phải. Trong khi đó, Eden Hazard được chơi ở vị trí sở trường tiền đạo cánh trái. 

Rõ ràng, việc "chiếc máy quét" Casemiro phía Brazil bị treo giò giúp Bỉ vạch ra chiến lược hết sức rành mạch. Mục tiêu của "Bầy Quỷ Đỏ" không gì khác ngoài tận dụng tối đa lỗ hổng nơi khu trung tuyến của Brazil, cũng như khoét sâu vào 2 cánh được đánh giá khá yếu của Selecao. Tuy nhiên, hệ thống này cần chút thời gian để hoạt động trơn tru. Trong 20 phút đầu, trận đấu diễn ra hấp dẫn với màn đôi công của 2 đội. Bỉ là đội vượt lên dẫn trước sau tình huống đốt lưới nhà của Fernandinho - người được bố trí đá thay Casemiro. 

Nhận bàn thua, Brazil say mê đẩy cao đội hình tấn công, và đó cũng là lúc họ rơi vào trận địa mai phục của Bỉ. Phút 31, quả phạt góc bên cánh trái của Brazil bị ngăn chặn. Ngay lập tức, Bỉ tạo ra đợt phản công thần tốc với quân bài tẩy mang tên Lukaku. Tiền đạo thuộc biên chế Man United dùng thể hình lực lưỡng khống chế bóng bên nửa phần sân nhà, trước khi bứt tốc như một chiếc xe công thức 1 loại bỏ Fernandinho, thoát khỏi sự đeo bám của Paulinho rồi kiến tạo cho De Bruyne kết thúc bằng cú sút chân phải uy lực. Mọi thứ đều diễn ra trong chớp nhoáng và hoàn hảo. 

Trong bàn thua này, sự mong manh do thiếu vắng Casemiro của Brazil đã để Bỉ khai thác triệt để. Fernandinho ở tuổi 33 không thể theo kịp Lukaku, tạo điều kiện cho cầu thủ này xộc thẳng vào trung lộ như chỗ không người. Những toan tính của Martinez là hoàn toàn chính xác, và bàn thắng tìm đến Bỉ như một hệ quả tất yếu. Dù vậy, khác với cách đây 4 năm, Brazil sau khi nhận 2 "gáo nước lạnh" đã không hề tan vỡ. Trái lại, đội tuyển từng 5 lần lên đỉnh thế giới trình diễn một bộ mặt tươi mới trong hiệp 2, bằng việc tung Roberto Firmino, Douglas Costa cùng Renato Augusto vào sân.

Nói một cách công bằng, Brazil đã chơi tấn công ấn tượng, dồn ép Bỉ suốt hiệp 2. Bàn rút ngắn cách biệt của Augusto ở phút 76 có lẽ chỉ mang đến thêm sự tiếc nuối cho những người yêu mến Selecao. Đoàn quân của HLV Tite sở hữu quá nhiều cơ hội ngon ăn, song cả Firmino, Philippe Coutinho và Neymar đều bỏ lỡ. Coutinho có một pha đệm bóng ra ngoài khi trước mặt anh là khoảng trống mênh mông, còn Neymar dù đầy nỗ lực nhưng không thể vượt qua đôi tay xuất thần của Thibaut Courtois. 

Brazil có thể là đội thi đấu hay hơn, nhưng Bỉ cũng cho thấy chiến thắng mà họ giành được hoàn toàn xứng đáng. Theo thống kê, Brazil tung ra đến 26 pha dứt điểm, gấp hơn 3 lần Bỉ (8), song chỉ có 1 bàn. Độ hiệu quả là thứ Brazil thua thiệt so với Bỉ, và tấm vé vào vòng cho 4 đội mạnh nhất chỉ dành cho đội bản lĩnh hơn. Quật ngã ông kẹ Brazil, thầy trò Martinez đang chứng minh họ có đủ thực lực để trở thành tân vương của làng bóng đá thế giới. Vinh quang giờ đây chỉ còn cách "Bầy quỷ đỏ" hai trận đánh nữa mà thôi.