Ở World Cup 2018 này, De Bruyne đã đóng nhiều vai trò khác nhau trong đội hình Bỉ. Trong 2 trận vòng bảng gặp Tunisia, Panama và phần lớn thời gian trận gặp Nhật Bản ở vòng 1/8, De Bruyne chơi sâu khi là một trong 2 tiền vệ trung tâm trong sơ đồ 3-4-2-1. De Bruyne vẫn xử lý mượt mà với quả bóng như mọi khi nhưng anh không ở vị trí đủ cao để gây tổn thương cho hàng thủ đối phương.

Với việc Bỉ bị Nhật Bản dẫn trước 0-2 và đứng trước nguy cơ bị loại, HLV Martinez đã đưa Marouane Fellaini và đẩy De Bruyne tiến lên phía trước. Lối chơi tấn công của Bỉ ngay lập tức trở nên sống động hơn. “Quỷ đỏ” có được 3 bàn thắng và ngược dòng thành công. Trong đó, bàn ấn định tỷ số 3-2 của Bỉ có công lớn của De Bruyne khi anh lấy bóng và thiết lập pha phản công nhanh.

Ở trận gặp Brazil, HLV Martinez đã có nhiều thay đổi về mặt chiến thuật. Ông đã từ bỏ sơ đồ 3 hậu vệ quen thuộc để chuyển sang 4-3-3. Martinez bố trí hàng tiền vệ thiên về sức mạnh vật lý và cực kỳ mạnh mẽ với Marouane Fellaini, Axel Witsel và Nacer Chadli. Ngoài ra, Martinez đưa ra “quân bài” cực dị khi đưa De Bruyne lên đá “số 9 ảo”. Romelu Lukaku và Eden Hazard mỗi người trấn giữ một cánh.

Bộ ba này đã khuấy đảo hàng thủ Brazil và giúp Bỉ hạ gục Selecao 2-1. Trong đó, De Bruyne đóng góp 1 bàn. Nếu tỉ mỉ hơn trong các đường phản công, số bàn thắng mà Bỉ có thể ghi vào lưới Brazil không chỉ dừng lại ở con số 2. Nhưng điều quan trọng không phải là số bàn thắng mà là tấm vé vào bán kết, điều Bỉ đã đạt được.

Trận sắp tới gặp Pháp, Martinez sẽ phải đối mặt với bài toán khó xử trong việc tìm người thay thế hậu vệ phải Thomas Meunier bị treo giò. Chadli có thể hoán đổi sang cánh phải, vị trí không phải sở trường của anh. Điều đó có thể gây ra lo lắng. Nhưng vấn đề cấp thiết nhất với Bỉ là vị trí của De Bruyne, tiền vệ này sẽ được chơi trong vai trò nào để có thể phát huy tối đa sự tàn phá?

Bản thân De Bruyne cũng thắc mắc về vị trí của mình: “Vai trò của tôi thay đổi mọi lúc. Việc tạo ra cơ hội và các đường chuyền cho đồng đội có thể tạo ra sự khác biệt – như trong trận đấu trước khi tôi chơi cao hơn một chút. Tôi nghĩ rằng mình có thể chơi theo chiều dọc sân và có phong cách trực tiếp hơn để giúp đỡ đội bóng. Đối với trận bán kết, vị trí của tôi có thể thay đổi”.

Rõ ràng, vai trò của De Bruyne là rất quan trọng với đội hình của Bỉ. Anh là chìa khóa để HLV Martinez có thể xoay chuyển chiến thuật phù hợp với từng đội bóng và từng diễn biến của trận đấu. Với đối thủ Pháp của Bỉ ở bán kết, việc đoán biết vị trí và lên phương án khóa chặt De Bruyne cũng sẽ là bài toán khó tìm lời giải.