Hè 2024, Nicolas Pepe rơi vào cảnh thất nghiệp sau khi bị CLB hạng trung Trabzonspor của Thổ Nhĩ Kỳ chấm dứt hợp đồng. Cầu thủ chạy cánh người Bờ Biển Ngà đã nháo nhác tìm bến đỗ cả tháng trời trong vô vọng, trước khi may mắn được Villarreal cứu vớt theo dạng miễn phí từ nay đến hè 2026. 

Villarreal đang có gần 50 triệu euro từ việc bán Ben Brereton và Alexander Sorloth, và họ cũng đang cần một cầu thủ chạy cánh để trám vào chỗ của Bertrand Traore. Thế nên, Pepe là một “pha nhặt đồ” tạm thời có thể thỏa mãn mọi nhu cầu: miễn phí, lương thấp, đúng chuyên môn. 

Ở độ tuổi 29, Pepe đã kết thúc mùa giải trước với 5 bàn thắng và 3 pha kiến tạo. Đây là một bước thụt lùi kinh khủng so với phong độ 22 bàn thắng, 11 kiến tạo trong màu áo Lille ở Ligue 1 2018/19, buộc Arsenal nổi tiếng “đo mắm, đếm cà” phải bỏ ra 72 triệu bảng (80 triệu euro) để chiêu mộ ở mùa hè 2019. 

Cần biết rằng, phải đến hè 2023, sau khi Arsenal chi gần 120 triệu euro cho Declan Rice thì Pepe mới mất danh hiệu "bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử CLB". Tuy nhiên, mọi thứ đã không diễn ra tốt đẹp với Pepe ở London, trước tiên là dưới thời HLV Unai Emery, rồi sau đó là Mikel Arteta.

Hoạt động vô hiệu quả, ngay lập tức Pepe được đem cho mượn, chủ yếu tại Ligue 1. Tại Nice, anh đã có 27 bàn thắng, 21 kiến tạo trong 112 trận kể từ năm 2022, trước khi chuyển sang Trabzonspor vào đầu mùa trước. Còn tại Arsenal, Pepe chỉ có 2 danh hiệu “ăn theo” là FA Cup (2020) và Carling Cup (2021).

Có thể nói, Arsenal đã bị hố nặng khi mua Pepe, không phải đây là món hàng "lởm" mà chỉ vì hai bên không thích nghi được với nhau. Pepe từng thú nhận trong một cuộc phỏng vấn với L'Équipe. “Tôi không đặt giá 80 triệu euro mà là do hai CLB, nhưng tôi bị quấy rối, bị áp lực bởi số tiền này. 

Ngày nào tên tôi cũng bị bêu trên mặt báo như một vụ lừa đảo. Lúc đó tôi tránh xa mạng xã hội và báo chí, nhưng anh trai tôi suốt ngày tha đống tin tức rác rưởi đó về kể cho tôi nghe. Điều đó đã làm ảnh hưởng đến tôi nặng nề bởi ngay cả người của CLB cũng 'theo đóm ăn tàn' hùa theo chỉ trích. Hiệu suất của tôi vì thế càng tệ hại”. 

Nhìn chung, Pepe hợp với Pierre-Emerick Aubameyang và Alexandre Lacazette tạo thành bộ "tam tai" trị giá 175 triệu bảng. Arsenal đã từng nghĩ rằng, việc Pepe đặt chân tới Emirates giúp Arsenal sở hữu một trong những tam tấu đáng sợ bậc nhất châu Âu. Chính bởi vậy, những mơ mộng về viễn cảnh tươi đẹp là điều có hiểu được.

Nhưng hóa ra, sức mạnh của Arsenal thực tế chỉ nằm trên giấy bởi tam tấu Aubameyang - Lacazette - Pepe đã sụp đổ hoàn toàn từ khi mới hình thành. Tiềm năng của bộ ba trị giá 175 triệu bảng này chưa bao giờ được khai phá trước khi "tan đàn xẻ nghé".

Cuối cùng, Aubameyang chạy loạn sang Barca, Pepe tẩu thoát về Nice, còn Lacazette bị thanh lý hợp đồng. Đến bây giờ, Lacazette ngồi dự bị triền miên tại Lyon, Aubameyang sang Saudi Arabia, còn Pepe may mắn lắm mới được Villarreal chiếu cố.

Vậy Villarreal mong đợi gì từ Pepe? Villarreal đang cần có thêm một cầu thủ chạy cánh có khả năng như Pepe đã chứng minh ở Lille và Nice. Tuy nhiên, việc anh có thể hiện được năng lực đó không lại là dấu hỏi rất lớn. Dù Tàu ngầm vàng vốn nổi tiếng mát tay trong việc cứu rỗi những ngôi sao từng gây thất vọng, như từng làm với Juan Roman Riquelme, Diego Forlan và Giuseppe Rossi.