Ngày 18/12/1991, khi quân đội Serbia chiếm giữ thị trấn Modrici, một làng nhỏ trên sườn núi Velebit ở phía bắc Dalmatia, họ bắt đầu lùng sục những gia đình người Croatia không kịp chạy trốn. Luka Modric Snr lúc đó đang chăn thả gia súc và cùng với 5 người Croatia khác, ông đã bị đánh đập và hành quyết để gửi lời cảnh báo tới những người còn lại, hoặc phải rời bỏ Modrici, hoặc phải chịu số phận tương tự.

Cái chết của ông nội đã khiến cuộc sống của cậu bé Modric, khi đó mới 6 tuổi, thay đổi. Lựa chọn duy nhất của gia đình Modric sau thảm họa tàn khốc đó là rời Modrici. Họ tìm được nơi ẩn náu tại khách sạn LZ ở thị trấn Zandar. Gia đình Modric phải làm quen với cuộc sống không có điện và thường xuyên thiếu nước.

Nhưng việc thiếu 2 phương tiện cơ bản đó của cuộc sống chẳng là gì so với tử thần luôn luôn rình rập xung quanh gia đình Modric. Pháo từ quân đội Serbia nã ngày đêm và mìn thì được chôn ở mọi ngóc ngách. Hồi đó, Modric là đứa trẻ trầm lặng chỉ có niềm đam mê với trái bóng. Cậu bé này chơi bóng quanh bãi đỗ xe của khách sạn để cố gắng xua tan đi âm thanh của bom đạn và mùi hôi thối của xác chết luôn bủa vây.

Năm 2008, khi ký hợp đồng với Tottenham, Modric đã kể lại tuổi thơ: “Khi chiến tranh bắt đầu, chúng tôi trở thành những người tị nạn và đó là thời gian thực sự khó khăn. Tôi 6 tuổi vào lúc đó. Tôi nhớ rõ ký ức tuổi thơ nhưng nó không phải là thứ mà bạn muốn nhớ đến. Gia đình tôi sống trong một khách sạn suốt nhiều năm, chẳng có tiền nhưng điều đó không làm giảm tình yêu của tôi dành cho bóng đá”.

“Tôi nhớ miếng bảo vệ ống đồng đầu tiên của mình có hình Ronaldo người Brazil. Tôi rất yêu thích nó. Cuộc chiến đã làm cho tôi trở nên mạnh mẽ hơn. Đó là khoảng thời gian rất khó khăn với tôi và gia đình. Tôi không muốn tuổi thơ đó ám ảnh mình mãi mãi nhưng cũng không muốn quên đi”.

Bên cạnh cuộc sống khó khăn, Modric còn đối mặt với rất nhiều thách thức trên con đường trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Nhút nhát, bé nhỏ, Modric bị Hajduk Split từ chối cho vào tập luyện năm 10 tuổi. Thế nhưng, Tomislav Basic, người đứng đầu học viện trẻ của Zadar đã phát hiện ra viên ngọc của Croatia. Basic đã đảm bảo cho Modric một suất tập luyện tại Dinamo Zagreb.

Từ đây, Modric phát triển thành cầu thủ xuất sắc. Anh đến Tottenham vào năm 2008 rồi tới Real Madrid vào năm 2012, nơi tiền vệ này có thể đảm bảo cuộc sống giàu sang với vợ và 2 con. Đây là cuộc sống không tưởng với Modric khi anh còn bé.

Dù vậy, dòng đời vẫn chưa ngừng thách thức Modric. Giống như hầu hết tài năng khác của bóng đá Croatia vào cuối thế kỷ 20, Modric đã có những liên quan tới Zdravko Mamic, “ông trùm” một thời ở quốc gia này. Modric phải ký hợp đồng trích % lương trọn đời để đổi lấy những khoản tiền mà Mamic cung cấp cho anh hồi trẻ. Sau này, khi chuyển tới Tottenham, Modric đã mua lại hợp đồng này.

Vào hồi đầu năm 2018, Modric đã làm nhân chứng trong phiên tòa xử Mamic tội trốn thuế và tham ô. Anh bị chỉ trích rất nhiều vì “phản cung”, từ làm chứng chống Mamic lại biến thành phủ nhận. Người hâm mộ Croatia đã la ó Modric và khách sạn LZ nơi anh ở hồi bé đã bị bôi nhọ bởi những câu từ xúc phạm. 

Tuy nhiên, với một người đã trải qua tuổi thơ đầy bom đạn như Modric, có vẻ như không thứ gì có thể làm khó được anh nữa. Modric đã lấy lại niềm tin nơi người hâm mộ Croatia bằng màn trình diễn xuất sắc ở World Cup 2018. Giờ đây, với chiếc băng đội trưởng trên tay, Modric là niềm hy vọng số một của người Croatia cho ước mơ nâng cúp vàng trên đất Nga.