Sau khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, các cầu thủ Arsenal và HLV Arteta ăn mừng. Đó quả thực là những hình ảnh nghịch lý bởi cần biết, trận hòa này đã khiến Pháo thủ chính thức mất ngôi đầu Premier League 2023/24 vào tay Liverpool. Arsenal hiện tụt xuống thứ 2 với 65 điểm, kém The Reds 2 điểm. 

Chỉ thu về 1 điểm, ngôi đầu không còn, nhưng Arsenal lại mừng ra mặt. Không khó hiểu mới lạ. Chỉ có một lời giải thích thỏa đáng: điều này đã nằm trong toan tính của HLV Arteta. Có lẽ chiến lược gia người Tây Ban Nha đang nghĩ đến việc "lùi một bước để tiến ba bước". 

Còn nhớ hồi tháng 4 năm ngoái, Arsenal hành quân đến sân Etihad của Man City và chuốc lấy thảm bại 1-4 ở vòng 33. Trước trận cầu này, Pháo thủ vẫn đứng đầu Premier League song mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi kể từ đó. Arsenal mất ngôi đầu và trượt dốc cho đến hết mùa. Thời điểm có thể khác nhau một chút, nhưng bối cảnh rõ ràng tương đồng. 

Với bài học xương máu đã rút ra từ quá khứ, Arteta muốn tránh đi vào vết xe đổ. Về lý thuyết, ngay cả khi thua Man City, cơ hội vô địch vẫn còn nguyên với Arsenal. Tuy nhiên, sức sát thương về tinh thần chắc chắn là không thể đong đếm. Điều gì có thể đảm bảo Arsenal sẽ không một lần nữa suy sụp nếu lại bại trước Man City ở thời khắc vô cùng nhạy cảm này? Thôi thì cứ cẩn tắc vô ưu, không thua đã rồi tính tiếp, đó có lẽ là suy nghĩ của Arteta.

Chẳng thế mà Arsenal bước vào trận đấu với Man City trong tâm thế cực kỳ thận trọng. Họ chủ động kéo thấp đội hình "đổ bê tông", tạo ra bức tường phòng ngự kín như bưng trước cầu môn David Raya. Mọi lỗ hổng đều bị bịt kín, từ hai cánh cho đến trung lộ, khiến Man City bế tắc toàn tập. Bản thân người hâm mộ cũng cảm thấy chán nản bởi màn thư hùng không diễn ra hấp dẫn như kỳ vọng. Việc Arsenal không sẵn sàng đôi công khiến trận đấu khá tẻ nhạt, phần lớn là giằng co với hàng loạt pha tranh chấp ác liệt.

Các con số thống kê không biết nói dối khi Man City cầm bóng đến hơn 70%, nhưng số cơ hội thực sự nguy hiểm mà đội chủ nhà tạo ra gần như không có. Man City tung ra 12 lần dứt điểm và chỉ 1 trong số ấy đi trúng đích. Arsenal có một vài tình huống lên bóng khá sắc nét, nhưng ngay lập tức sau đó, họ lùi thật nhanh về sân nhà phòng ngự, cố gắng hạn chế nguy hiểm tối đa cho cầu môn của Raya. 

Với những gì đã trình diễn thời gian qua, Arsenal có thừa năng lực và con người để đá sòng phẳng với Man City. Dù vậy, họ không chấp nhận mạo hiểm hoặc không dám mạo hiểm. Pháo thủ chọn một cách tiếp cận có phần tiêu cực, hay nói một cách bỗ bã là "hèn", nhưng như đã đề cập, Arteta muốn đặt đại cục lên hàng đầu. 

Cần biết, lịch thi đấu từ nay đến cuối mùa của Arsenal tại Premier League rất cam go, với Brighton, Aston Villa, Chelsea, Tottenham và MU đang chờ đón phía trước. Mỗi trận với Arsenal hiện giờ đều là một trận chung kết, và việc không thua trước một Man City đang bất bại ở Etihad ít nhất sẽ giúp họ có cú hích lớn về tinh thần. Bóng ma của sự sụp đổ sau trận thua Man City cách đây 1 năm đã bị xóa bỏ. Đó là lý do vì sao Arsenal và Arteta tỏ ra vui mừng khi trọng tài Anthony Taylor cắt còi.

Nhìn theo góc độ tích cực, Arsenal đã cho thấy bản lĩnh và khả năng phòng ngự cực tốt. Tất cả một lần nữa chứng minh không phải ngẫu nhiên mà Pháo thủ hiện đang là CLB để lọt lưới ít nhất Ngoại hạng Anh 2023/24 với vỏn vẹn 24 bàn thua, và nó trở thành bệ phóng quan trọng trong sự thăng tiến của họ. Về mặt điểm số, Arsenal giờ kém đội đầu bảng Liverpool 2 điểm song đây là cách biệt có thể san lấp. 

Tựu trung lại, giữa một kịch bản đá cống hiến song rủi ro cao trước Man City tại Etihad và đá thực dụng, xấu xí đổi lại rủi ro thấp hơn, Arsenal đã chọn phương án hai. Pháo thủ rõ ràng sợ thua Man xanh, nhưng thà biết sợ để hướng đến mục tiêu lớn, còn hơn cố gắng năm ăn năm thua để rồi dẫn đến một bi kịch khác như mùa giải trước. Nên nhớ, Arsenal vẫn đứng trên Man City ở bảng xếp hạng, và mọi thứ còn nằm trong tầm kiểm soát của Pháo thủ.

Thôi thì mang tiếng hèn một tí cũng chẳng sao!