Làng Tây Hồ, ở chân của dãy núi Santa Monica, là một địa điểm tuyệt vời để lên kế hoạch cho mùa giải sắp tới. Phong cảnh đẹp, gió nhẹ và ánh nắng hoàn hảo của California. Bãi biển Malibu chỉ ở ngay góc đường và Los Angeles chỉ cách bờ biển một chút.

Chính tại đây, trong một khách sạn sạch sẽ dưới bầu trời trong xanh không tì vết, quá trình chuẩn bị cho mùa giải này của Arsenal đã thực sự diễn ra nhanh chóng. Đóng quân ở California trong phần thứ hai của chuyến du đấu trước mùa giải, Arsenal đã tận dụng tối đa địa điểm sang trọng. 

Gia đình của các cầu thủ và HLV đã được mời đến, và CLB đã tổ chức những bữa tiệc nướng khổng lồ để tất cả thành viên tham gia. Chủ sở hữu Kroenke, Stan và con trai ông Josh, cũng có mặt ở đó cùng với các giám đốc điều hành của Arsenal. Đó là thời điểm để củng cố các mối quan hệ, xây dựng thể lực và chuẩn bị đội hình cho thử thách lớn: vô địch cả Premier League và Champions League.

Hơn 8 tháng sau, Arsenal đã có mặt ở nơi họ hy vọng. Họ đang đứng đầu BXH trong nước và hoà 2-2 ở trận lượt đi tứ kết Champions League. Khi họ đắm mình trong khung cảnh hoàng hôn đẹp như tranh vẽ vào mùa hè năm ngoái, đây chính là điều họ đã dự tính.

Ngoại trừ việc, về nhiều mặt, mùa giải đã không diễn ra như Arsenal đã lên kế hoạch. Arteta và giám đốc thể thao Edu đã có một tầm nhìn khác về diện mạo của đội trong mùa này, và tầm nhìn đó đơn giản là chưa thành hiện thực. Nguyên nhân? Jurrien Timber gặp chấn thương nghiêm trọng, chỉ sau 50 phút thi đấu trận mở màn Premier League. 

Arsenal đã chi khoảng 39 triệu bảng để ký hợp đồng với hậu vệ người Hà Lan nhưng anh chỉ mới ra sân trong khoảng thời gian ngắn ở mùa này. Không có anh, Arteta buộc phải suy nghĩ lại về kế hoạch tổng thể mà ông đã vạch ra trước khi bắt đầu chiến dịch này.

Tại thời điểm đó, một số độc giả có thể cười khúc khích. Liệu Timber có thực sự quan trọng đến vậy không? Việc anh đến từ Ajax có thực sự mang lại sự thay đổi lớn cho đội ngũ Arsenal này không? Theo Arteta, ít nhất câu trả lời là có. “Chúng tôi tuyển dụng anh với ý định rõ ràng,” Arteta cho biết vào tháng 8/2023, ngay sau khi Timber bị chấn thương dây chằng chéo trước (ACL). 

“Bây giờ, chúng tôi phải thích nghi”. Vào tháng 1, Arteta mở rộng một chút khi nói rằng Timber được ký hợp đồng vì anh có “khả năng mà chúng tôi không có”. Và đầu tháng này, Arteta nói thêm: “Jurrien có một phẩm chất mà không ai khác ở tuyến  sau có thể thực sự phát huy được, đặc biệt là trong các pha tấn công, những điều chúng tôi làm, ở 2 hoặc 3 vị trí.”

Tại sao điều này lại quan trọng bây giờ? Bởi vì Timber gần như đã bình phục. Cầu thủ 22 tuổi này đã tập luyện đầy đủ được vài tuần và đang tiến gần hơn đến việc trở lại đội một. Vào thời điểm mùa giải có ít bất ngờ dành cho các đối thủ, Arsenal có thể sớm sử dụng anh làm vũ khí bí mật.

Tất nhiên là phải thận trọng. Chấn thương của ACL rất phức tạp và Timber vẫn sẽ cần một thời gian để bình phục. Đội bóng của Arsenal đã ổn định và các trận đấu đều cực kỳ quan trọng ở giai đoạn này của chiến dịch. Arteta không thể đơn giản ném Timber trở lại đội hình xuất phát.

Nhưng sự phấn khích trong cộng đồng Gooners chắc chắn là điều dễ hiểu và có kỳ vọng rằng sự trở lại của Timber có thể là một động lực đáng kể trong những tuần quyết định này của mùa giải. Điều này đã giúp Timber phục hồi vì chấn thương ACL. Và anh đã nói rằng sự vắng mặt lâu dài đã giúp anh ổn định cuộc sống ở London nhanh hơn những gì có thể làm.

Arsenal đã giữ Timber gần gũi với đội trong suốt quá trình phục hồi của anh ấy. Anh đã có mặt ở sân Emirates trong phần lớn các trận đấu trên sân nhà, đứng cùng các cầu thủ trong đường hầm và trong phòng thay đồ. Anh cũng được tham gia vào các cuộc họp của đội trước và sau các trận đấu, điều này giúp anh ấy có cơ hội nghiên cứu kế hoạch chiến thuật và học hỏi từ Arteta.

Vào tháng 2, Timber cho biết anh cảm thấy “như ở nhà” ở London. Anh  cũng có cơ hội mở rộng tầm nhìn thể thao của mình và gần đây đã đi xem một trận bóng bầu dục ở Saracens. Trong màu áo Arsenal, Timber đã chứng tỏ ở Community Shield rằng anh là người năng nổ, mạnh mẽ và đa năng. Anh đã chơi xuất sắc trong trận đấu đó ở bên trái hàng phòng ngự Arsenal, mặc dù gần như chỉ chơi ở vị trí trung vệ hoặc hậu vệ phải tại Ajax.

Timber có thể là một hậu vệ nhưng chính khả năng cầm bóng đã khiến anh trở thành một bản hợp đồng thú vị cho Arsenal. Ở giải Eredivisie mùa trước, anh thực hiện nhiều pha chuyền bóng và chuyền về phía trước nhiều hơn bất kỳ hậu vệ nào khác. Anh cũng là người có đường chuyền chính xác tốt nhất so với bất kỳ hậu vệ nào và là người có nhiều đường chuyền thành công nhất ở phần sân đối phương.

Nói cách khác, Timber vừa là một nhà ảo thuật cầm bóng vừa là một hậu vệ đáng gờm khi không có bóng. Arsenal hy vọng có thể sử dụng khả năng kỹ thuật này để thay đổi sơ đồ và cảm giác của đội, nhưng họ đã phải gác lại những kế hoạch đó trong gần như toàn bộ chiến dịch. Bây giờ, khi mùa giải đang ở thời điểm quan trọng, đây có thể là thời điểm hoàn hảo để sử dụng Timber.