Mikel Arteta là đội trưởng của Arsenal thời Arsene Wenger. Sau khi giải nghệ, ông trở thành trợ lý HLV cho Pep Guardiola (trước khi ra riêng với Arsenal). Điều đó cũng có nghĩa là về cơ bản ông chẳng có mối liên hệ nào với Sir Alex Ferguson cả. Tuy nhiên, có vẻ như một trong những triết lý huấn luyện quan trọng của Arteta lại vay mượn, hay có thể nói là lấy cảm hứng, từ một câu nói nổi tiếng của vị HLV người Scotland.

"Tấn công giúp bạn thắng các trận đấu, phòng ngự giúp bạn vô địch các giải đấu".

Nếu không có gì thay đổi, Arsenal sẽ kết thúc mùa giải năm nay với tư cách là đội có hàng thủ tốt nhất. Và tốt hơn hẳn so với phần còn lại. Trận đấu với Wolves ở Molineux hôm Chủ nhật tuần trước chứng kiến một sự kiện đặc biệt. Lần đầu tiên trong lịch sử Arsenal, họ giữ được sạch lưới trong sáu trận sân khách liên tiếp ở giải đấu hạng cao nhất nước Anh. Ngay cả Arsenal của George Graham nổi tiếng thực dụng cũng không thể làm được điều này.

• Nhận định Arsenal vs Chelsea, 02h00 ngày 24/4

Sau 20 năm chinh chiến ở nước Anh, Arteta hiểu thành tích ấy giá trị đến nhường nào. "Đó là một thành tích rất khó đạt," ông nói. "Tôi không nhớ lần cuối có một đội bóng làm được điều tương tự là bao giờ nữa. Trong trí nhớ của tôi thì không thể là gần đây được, bởi vì làm được điều này là cực kỳ khó khăn."

Thực tế, trong lịch sử Premier League chỉ có Chelsea vào năm 2008 và MU vào năm 2009 là có chuỗi sạch lưới trên sân khách dài hơn Arsenal. Nhưng các Pháo thủ hoàn toàn có thể cân bằng kỷ lục của hai đội bóng nổi tiếng trên nếu lại bảo toàn được mành lưới trong chuyến làm khách ngắn nhất của mình, tới Tottenham, vào Chủ nhật này.

Sau trận đấu cuối tuần trước, HLV của Wolves, Gary O'Neill, không ngần ngại khẳng định Arsenal đang sở hữu hàng thủ hay nhất thế giới. "Nhìn vào các thống kê, anh sẽ thấy họ phòng ngự hay tới mức nào," ông nói. Đặc biệt là trên sân khách, tất nhiên. Số bàn thua kỳ vọng của họ khi xa nhà chỉ là 11,77. Con số này ở đội xếp thứ hai, Man City, là 17,44, và ngoài ra không có đội nào có thành tích dưới 22. Nói một cách đơn giản thì Arsenal phòng ngự khi xa nhà giỏi gấp rưỡi Man City, và ít nhất là gấp đôi phần còn lại.

Tính cả sân nhà lẫn sân khác, Arsenal mới chỉ để cho đối phương thực hiện được 74 cú sút trúng đích, so với 136 trong cả mùa giải trước. Với David Raya trong khung gỗ, Ben White, William Saliba và Gabriel Magalhaes đều là những "hòn đá tảng", và Declan Rice càn quét phía trước, hệ thống phòng ngự của Arsenal thực sự là một boong-ke. Và boong-ke ấy hoàn toàn có thể được nâng cấp khi vị trí hậu vệ trái ổn định hơn, thay vì là sân chơi chung của with Jakub Kiwior, Takehiro Tomiyasu và Oleksandr Zinchenko như hiện tại.

Arteta đương nhiên vô cùng tự hào về hàng thủ của mình. "Tôi muốn tri ân các chàng trai của mình, bởi mức độ tổ chức, bởi sự ăn ý và cả tình yêu mà họ thể hiện khi phòng ngự," ông nói. "Chính họ đã tạo ra nền tảng tốt để chúng tôi có thể giành chiến thắng trong các trận đấu." 

Tuy nhiên, có một thực tế rằng phòng ngự tốt có thể không (hay chưa) giúp Arsenal thắng cả giải đấu. Ở Champions League, họ vừa phải dừng bước ở vòng tứ kết dù chỉ để lọt lưới có 7 bàn trong 10 trận. Một phần lý do là vì họ không thể ghi bàn khi cần. Trong 420 phút của các vòng knock-out, đoàn quân của Arteta chỉ ghi được có 3 bàn thắng. Để tiện so sánh, tất cả những đội bóng vào tứ kết khác đều ghi được từ 6 bàn trở lên sau vòng bảng.

Còn ở Premier League, Arsenal nhiều khả năng cũng sẽ không thể lên ngôi. Dù họ đang sở hữu cả hàng thủ tốt nhất lẫn hàng công ghi nhiều bàn thắng nhất. Thật ghét phải nói ra điều này, nhưng Arsenal mùa này rõ ràng đang đi lại vết xe đổ của kình địch Tottenham mùa 2016/17. Khi ấy, đoàn quân của Mauricio Pochettino cũng chỉ về nhì (sau Leicester) dù là đội sở hữu cả hàng công lẫn hàng thủ xuất sắc nhất giải đấu.