4 trận dưới sự dẫn dắt của cựu cầu thủ người Thụy Điển này, Arsenal chỉ thắng 1, hòa 1 và thua 2. Lần ra quân gần nhất, Pháo thủ thua không ngóc đầu nổi trước Man City với tỷ số 0-3 và có lẽ nhiều thời điểm trong trận đấu, người hâm mộ đội bóng này phải hướng về băng ghế dự bị của đối phương với một ánh mắt cầu cứu và ước ao.

Dĩ nhiên, họ không nhìn về những ngôi sao hàng hiệu hay vị chiến lược gia đại tài Pep Guardiola của Man City. Người mà họ hướng đến là người xưa Mikel Arteta. Trợ lý HLV cũng có trợ lý này trợ lý kia, Ljungberg chỉ sau vài trận đã cho thấy chưa đủ khả năng cầm quân, còn Arteta, từ rất lâu giới quan sát đã trông đợi người học trò xuất sắc của Wenger và Guardiola “hạ sơn” thi thố tài năng.

Thực ra chưa cần đợi đến lúc dẫn dắt một đội bóng cụ thể Arteta đã cho thấy phẩm chất của một nhà thao lược tài ba. Với vai trò trợ lý số một của Pep, Arteta đã để lại dấu ấn không nhỏ trong lối chơi tân kỳ mà Man City trình diễn. Một trong số đó chính là trận đấu với Arsenal ở cuối mùa trước. 

Chính Arteta là người tìm ra phương án sử dụng Benjamin Mendy và Raheem Sterling khuấy đảo bên hành lang trái, khiến hàng thủ Arsenal xô lệch. Điều quan trọng, Arteta chỉ dẫn Mendy thực hiện những pha căng ngang thay vì treo bóng vào vòng cấm. 

Bàn thắng thứ hai của Man City, do Bernardo Silva ghi, chính xác xảy ra theo cách ấy. Guardiola nhảy đến ôm chầm lấy Arteta cùng Rodolfo Borrel, huấn luyện viên đội một. Lúc đó Man City đang trên đường đến với chức vô địch Ngoại hạng Anh thứ hai liên tiếp.

Arsenal thực ra đã từng liên hệ với Arteta. Tại căn nhà ngoại ô Manchester của cựu cầu thủ người Tây Ban Nha vào một ngày Chủ nhật, Vinai Venkatesham, GĐĐH Arsenal và Huss Fahmy, chuyên viên đàm phán hợp đồng đã có cuộc đàm phán nghiêm túc. Hôm sau, ngày thứ Hai, Arteta gặp Josh Kroenke, Tổng Giám đốc Arsenal để thực hiện cuộc phỏng vấn cuối cùng, và bị từ chối.

Hẳn nhiên với những gì đang xảy ra, BLĐ Arsenal phải hối hận. Arteta, giống như Pep Guardiola, có thể thành công trong vai trò cầu thủ nhưng sinh ra để làm chiến lược gia. Ngay từ những năm tháng cuối cùng của sự nghiệp cầu thủ tại Arsenal, Arteta đã có sự chuẩn bị cho tương lai trong vai trò HLV.

Thời điểm đó ở Emirates, các thành viên đội bóng vẫn ví von Arteta là “trò cưng của Wenger”, dù ở độ tuổi lão tướng, ông không thể vào sân thường xuyên. Đơn giản, trong các trận đấu mà thường Arteta chỉ ra sân khoảng một nửa, nửa còn lại ông ngồi bàn luận chiến thuật với Wenger.

Khi rộ lên thông tin Arsenal muốn cầu cứu Arteta, xung quanh Man City xôn xao nỗi âu lo: “Nếu Arteta ra đi, đó là một thảm họa”. Tuy vậy, Pep Guardiola lại luôn hối thúc môn đệ ra đi để trổ tài và tuyên bố không bao giờ cản đường Arteta.

Tầm ảnh hưởng của Arteta tại Etihad cực lớn sau 2 năm làm trợ lý. Ông đã trở thành cánh tay phải của Pep mà không hề có kiểu “bảo gì nghe đấy”. Arteta luôn tranh luận với Pep và cố gắng thuyết phục vị chiến lược gia người Tây Ban Nha theo quan điểm của mình. Tốc độ thảo luận của bộ đôi này nhanh tới mức, ngay cả những người gắn bó với Man City cả thập kỷ cũng chẳng hiểu gì.

Ngoài ra, dấu ấn của Arteta còn được thể hiện qua việc dẫn dắt các cầu thủ. Nhờ Arteta, Sane nhanh chóng hòa nhập với môi trường Man City nói riêng và bóng đá Anh nói chung. Ông cũng có tác động đáng kể đến sự hoàn thiện kỹ năng dứt điểm của Sterling. Và mới nhất là trường hợp Rodri. Không phải ngẫu nhiên tiền vệ mỏng cơm người Tây Ban Nha lại thích nghi với Ngoại hạng Anh nhanh đến thế.

Sự gắn kết giữa Arteta và các cầu thủ rất chặt chẽ. Trong văn phòng nhỏ của ông, các cầu thủ thường xuyên lui tới để tham khảo băng ghi hình phân tích trận đấu. Rất nhiều người thừa nhận cải thiện nhờ Arteta. 

Đối với Pep, ông cực kỳ ấn tượng bởi khả năng phân tích chiến thuật của Arteta ngay từ khi cả hai chưa làm việc chung. Một số người hâm mộ Barca cũng gọi Arteta là “Tiểu Guardiola” khi tiền vệ này trưởng thành từ La Masia, và sở hữu phong cách tương đồng vị chiến lược gia đang dẫn dắt Man City.

“Trở thành HLV rõ ràng là mục tiêu số một”, Roberto Montiel, cựu HLV của đội trẻ nổi tiếng xứ Basque là Athletic Bilbao, nói về Arteta. “Chỉ cần một giờ đồng hồ nói chuyện về bóng đá, bạn sẽ biết cậu ấy là người như thế nào. Việc Guardiola đưa Arteta đến Man City dù cậu ấy không hề có kinh nghiệm huấn luyện nói lên nhiều điều. Arteta sinh ra để chơi bóng nhưng hơn thế nữa, ông ấy sinh ra để làm huấn luyện viên”.

Vì thế, nếu Arteta chia tay Etihad, đó chỉ là điều không sớm thì muộn. Guardiola đã mời Arteta đến một nhà hàng đồ ăn Catalan khi xuất hiện tin đồn ông sẽ thay Emery mùa trước. Những món tapas và đồ uống được bày ra để ăn mừng. Có lẽ cả hai sẽ sớm tổ chức một bữa ăn tương tự, trước khi trở thành địch thủ đáng gờm của nhau.