Sân Gtech của Brentford thường không phải là sát địa của các đội khách, nó lại là nơi gợi lại những ký ức đau buồn cho Erik ten Hag khi MU đến đây đêm nay. Đã hơn 19 tháng kể từ trận làm khách định mệnh, nhưng không thể quên điều đó, đặc biệt là những cầu thủ đã thi đấu trong nỗi tủi nhục.

Trận thua sốc 0-4 trước Brentford ngay ở vòng 2 mùa trước là một trong những kết quả tồi tệ nhất mà MU phải gánh chịu trong kỷ nguyên Premier League, và nó có ảnh hưởng sâu sắc đến Ten Hag, khiến HLV này phải thay đổi sách lược thi đấu một cách triệt để, mọi thứ đã mất đi màu hồng.

Ở trận đó, MU đã chiếm ưu thế về kiểm soát bóng (66%). Tuy nhiên, họ đã bị xé xác bởi những đợt phản công nhanh, có tổ chức, và mang tính tập thể. Những sai lầm của các cá nhân như Cristiano Ronaldo, David de Gea, Christian Eriksen, Diogo Dalot, Lisandro Martinez… đã bị trừng phạt bằng 4 bàn thua.

Thất bại này dẫn đến hai hậu quả tức thì. Đầu tiên, Ten Hag hủy bỏ ngày nghỉ theo lịch trình của các cầu thủ và bắt họ chạy 14km. Thứ hai, MU đã thực hiện 2 vụ chuyển nhượng khẩn cấp và rất tốn kém, Casemiro và sau đó là Antony từ Ajax với tổng cộng 155 triệu bảng.

Nhưng tác động lớn nhất là lối chơi của toàn đội. Ten Hag nhanh chóng quyết định từ bỏ phong cách trong vài tuần đầu nắm quyền và thay vào đó chơi an toàn, không quá khác biệt với chiến thuật của những người tiền nhiệm Ole Gunnar Solskjaer và Jose Mourinho.

Trong trận đấu tiếp theo của MU với Liverpool, họ chỉ cầm bóng 29,5%. Nhưng điểm khác biệt là họ đã đánh bại đội bóng của Jurgen Klopp với tỷ số 2-1. Xu hướng này vẫn triển khai, mặc dù ở các mức độ khác nhau, trước Southampton, Leicester và Arsenal, và đều giành chiến thắng.

MU kết thúc mùa giải trước ở vị trí thứ ba tại Premier League nhưng lại xếp thứ sáu về thời gian cầm bóng trung bình, với 53,8% thời lượng bóng mỗi trận. Họ xếp thứ bảy về số bàn thắng ghi được, với 59, nhiều ngang Brentford. Họ cũng đứng thứ bảy về độ chính xác trong đường chuyền.

Mùa này, người ta kỳ vọng rằng MU sẽ trở thành một đội chơi rộng hơn, tập trung vào kiểm soát bóng hơn trong mùa giải thứ hai của Ten Hag, đặc biệt là sau khi loại De Gea và mang về Andre Onana, thủ môn được nhiều người ngưỡng mộ vì khả năng chơi chân, xây dựng các đợt tấn công từ phần sân nhà.

Nhưng Onana vẫn chưa giúp MU thay đổi hoàn toàn phong cách. Trong khi sẵn sàng chấp nhận rủi ro với quả bóng - và đôi khi bị trả giá, chẳng hạn như trong trận gặp Galatasaray ở Champions League - Onana thường phải dùng đến cách "bơm" bóng lên do các hậu vệ của MU không thích làm việc này.

Cầu thủ người Cameroon đã giúp MU ghi 1 bàn, đó là bàn thắng ấn tượng của Marcus Rashford trong trận gặp Man City hồi đầu tháng này, nhưng đó là từ một cú ném bóng nhanh và đã bị Bruno Fernandes tác động chứ không phải một động tác chuyền bóng phức tạp.

• Nhận định bóng đá Brentford vs MU: 03h00 ngày 31/03

Chỉ có Martinez của hàng phòng ngự MU là đủ tự tin cầm bóng để phối hợp với Onana, nhưng trung vệ này đã bỏ lỡ phần lớn thời gian ở mùa này. Ngẫu nhiên, cầu thủ người Argentina có thể trở lại sau chấn thương đầu gối trong trận gặp Brentford.

Bất chấp sự xuất hiện của Onana, việc từ bỏ thứ bóng đá kiểm soát không chỉ tiếp diễn trong mùa giải thứ hai của Ten Hag mà còn được đẩy mạnh hơn. MU hiện đang xếp thứ 9 về thời gian cầm bóng, với 50,1% mỗi trận. Cũng dễ hiểu bởi MU luôn có lối chơi dựa trên các cầu thủ chạy cánh tốc độ, gợi nhớ lại thời kỳ của các đội bóng của Sir Matt Busby trong những năm 1950 và 1960.

Đội bóng của Sir Alex Ferguson nổi tiếng với lối chơi phản công thông qua các cầu thủ chạy cánh Ryan Giggs và Andrei Kanchelskis, trong khi David Beckham và sau này là Cristiano Ronaldo nối tiếp truyền thống đó. Ferguson cũng nổi tiếng là người thực dụng trong những trận đấu lớn nhất và hiếm khi chơi sòng phẳng những đối thủ hàng đầu, kể cả khi ở Old Trafford.

Louis van Gaal là HLV đã thành công trong việc bắt MU chơi thứ bóng đá kiểm soát bóng, nhưng ký ức dai dẳng về 2 năm HLV này này nắm quyền chỉ là sự nhàm chán. Thật vậy, CĐV quá buồn ngủ với hàng nghìn đường chuyền ngang thường xuyên được thực hiện mỗi trận.

Nhưng đội bóng của Ferguson cũng nổi tiếng với việc giành chiến thắng và ghi rất nhiều bàn thắng, 2 điều mà Ten Hag vẫn chưa làm được. Mùa này, MU đang xếp thứ 13 trên về số bàn thắng ghi được (39 bàn), bằng con số tương tự của Luton Town và Wolves. Họ xếp thứ 7 về số cú sút mỗi trận và thứ 10 về số cú sút trúng đích mỗi trận.

MU còn xếp hạng cao trong bảng số liệu thống kê không mong muốn, như xếp thứ ba về số bàn thua, hay đứng đầu về lỗi việt vị. Chính vì thế, thật đáng ngạc nhiên khi ở thời điểm hiện tại MU đứng thứ 6 trên BXH, cao hơn Brentford 9 bậc và vẫn có cơ hội giành quyền tham dự Champions League, bên cạnh việc đã lọt vào bán kết FA Cup.