Tất cả bắt đầu từ một cơn điên. Cơn điên ở Stamford Bridge. Chủ sở hữu mới của Chelsea, Todd Boehly, nghĩ rằng mình hiểu rõ cách thế giới bóng đá vận hành hơn tất thảy, đùng đùng sa thải Thomas Tuchel và bổ nhiệm Graham Potter, người cũng từng là một “câu chuyện” của Premier League. Khoảng trống mà Potter bỏ lại ở Brighton cần phải được lấp đầy. Và đó chính là khởi đầu cho câu chuyện mang tên De Zerbi.
Không giống như trong câu chuyện về các HLV vĩ đại khác, De Zerbi không sinh ra với chiếc thìa bạc, mà đã phải trải qua một khởi đầu hết sức khó khăn. Ông chỉ trụ được chưa đầy ba tháng trong trải nghiệm đầu tiên trên cương vị HLV, khiến Palermo thua 7 trận liên tiếp và không có nổi một điểm trên sân nhà. Sau đó là một câu chuyện buồn khác khi Benevento của ông cũng rớt hạng, dù được ngợi khen nhờ lối chơi kiểm soát bóng và tấn công máu lửa.
Sự nghiệp của De Zerbi chỉ bắt đầu khởi sắc khi ông tới Sassuolo. Vẫn bằng lối chơi kiểm soát bài bản, De Zerbi đã giúp đội bóng nhỏ bé xứ Emilia đạt được những thành công ngoài sức tưởng tượng, đáng kể là hai mùa liên tiếp về đích ở vị trí thứ tám. Từ Sassuolo, danh tiếng của De Zerbi bắt đầu vươn xa ra khỏi biên giới Italia. Tháng 5/2021, ông nhận lời dẫn dắt Shakhtar Donetsk, lập tức giúp đội bóng này giành Siêu cúp Ukraine và dẫn đầu BXH. Nhưng một lần nữa De Zerbi lại không gặp may. Xung đột Nga-Ukraine nổ ra khiến ông phải rời Donetsk chỉ sau hơn một năm.
Cái mất của Shakhtar Donetsk là cái được của Brighton. De Zerbi đến và tiếp nối một cách hoàn hảo di sản mà Potter để lại. Cùng với De Zerbi, Brighton đã làm được những điều kỳ diệu. Họ vào tới bán kết FA Cup và chỉ thua MU trên chấm 11m. Họ cũng giành vé dự Europa League lần đầu tiên trong hơn 100 năm lịch sử. Xuyên suốt mùa giải, Brighton đã giành được không ít những kết quả ấn tượng trước các đại gia. Họ thắng Chelsea cả 2 lượt trận, thắng Liverpool cả ở Premier League lẫn FA Cup, thắng Arsenal cả ở Premier League lẫn Cúp Liên đoàn, ngoài ra cũng đã có màn báo thù thành công trước MU.
Nhưng hơn cả kết quả là thứ bóng đá đầy phong cách mà Brighton của De Zerbi đã thể hiện. Chính HLV Pep Guardiola cũng phải thừa nhận rằng cách triển khai bóng từ thủ môn của Brighton là có một không hai, với độ hiệu quả cao khủng khiếp. Hình ảnh các trung vệ của họ giẫm chân lên trái bóng, chờ cho cầu thủ đối phương ập vào rồi bất ngờ thoát pressing bằng những pha phối hợp ở tốc độ cao với các tiền vệ trung tâm đã trở nên hết sức quen thuộc. Quen thuộc, nhưng không có nghĩa là dễ hóa giải.
Không phải vô cớ mà Guardiola nói rằng De Zerbi là một trong những HLV giàu ảnh hưởng nhất trong 20 năm trở lại đây. Trong mùa giải sắp tới, Premier League có thể sẽ được chia làm hai nửa. Một nửa cố gắng chơi như Brighton. Và nửa còn lại sẽ tìm cách phá lối chơi của họ. Đó là cách thế giới bóng đá vẫn vận động. Và chính là “di sản” quan trọng nhất của De Zerbi ở Premier League.
