Ở London, trẻ em ngưỡng mộ anh. Các bậc cha mẹ coi anh là hình mẫu, là tấm gương. Và Arsenal đã biến anh thành biểu tượng mới của họ. ĐT Anh đặc biệt hy vọng được nhìn thấy anh đưa Tam Sư bước lên đỉnh châu Âu vào mùa Hè này trên đất Đức. Nhưng liệu Saka có thực sự làm được điều đó?

Sau khi đặt lịch hẹn với ê-kíp làm việc của tờ L’Equipe (Pháp), Saka đến đúng giờ, thoải mái, tươi cười và niềm nở, hoàn toàn thanh thản, trái ngược với cảm giác tất tả, thiếu tự tin của 3 năm về trước. Saka khác với những ngôi sao khác.

Anh là thần đồng của Arsenal, một cậu bé đầy tài năng, tận tâm dẫn đường cho Pháo thủ tìm về đến đỉnh cao vinh quang trước đây. Anh cũng là một trong những niềm hy vọng lớn nhất của bóng đá Anh lúc này, để mang về cho Tam Sư một danh hiệu lớn đã “chạy trốn” họ trong suốt hơn nửa thế kỷ qua, kể từ sau chức vô địch World Cup 1966.

Bên cạnh đó, Saka từng còn là “người hùng thất bại” trong trận chung kết EURO 2020 trước người Italia. Ba năm trước, trong trận chung kết lớn đầu tiên của ĐT Anh kể từ năm 1966, Saka chỉ là một chàng trai nhỏ bé, bước ra sân Wembley rộng lớn với gánh nặng đè lên đôi vai ở tuổi 19. Đó có thể là một ngày vinh quang đã được định sẵn, và đó cũng có thể là ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời anh.

Để rồi, một quả phạt đền chôn vùi hy vọng của người Anh, và xứ sở sương mù than khóc cho số phận của mình. Nhưng đó là một cơn sóng thần với cá nhân Saka. Đó là sự thất vọng với chính bản thân, cảm giác tội lỗi mà Saka phải mất hàng tuần, hàng tháng, hàng năm mới quên được. Anh vốn mơ ước trở thành người chiến thắng nhưng những con sóng bạo lực hơn nhiều - những con sóng của nỗi thất vọng và phân biệt chủng tộc, đã nhấn chìm chàng trai bé nhỏ với gương mặt thất thần, ánh mắt thảng thốt như không thể tin vào những gì đang diễn ra.

Buổi tối sau trận thua, bản năng đầu tiên của Saka là bật điện thoại lên và phát hiện ra hàng nghìn tin nhắn thù địch. Xúc phạm đến màu da của anh, gia đình anh, toàn bộ con người anh... “Tôi biết ngay lập tức mình sẽ phải chịu đựng sự căm ghét như thế nào", Saka chia sẻ.

Cả đời, anh chỉ nghĩ đến bóng đá và cống hiến hết mình để trở thành người mà anh mong muốn: một cầu thủ vĩ đại. Saka là cầu thủ đầu tiên sinh ra ở thế kỷ 21 chơi một trận đấu ở Premier League. Và ở tuổi 22, anh đã ghi 44 bàn thắng và thực hiện 37 đường kiến ​​tạo sau 163 trận.

Tất cả những gì Saka còn thiếu là một danh hiệu lớn mà anh vẫn đang theo đuổi. Vì vậy, câu chuyện thành công đã tạo nên một sức ép rất lớn. Sau thất bại cuộc đời ấy, Saka đã thay đổi bản thân: ghi bàn nhiều hơn, sát thủ hơn, lạnh lùng hơn.

“Tôi chưa bao giờ bối rối khi phải tự mình giải quyết vấn đề, hay cố gắng tạo ra sự khác biệt, tiến gần hơn với bàn thắng. Việc thua trận khiến tôi phát điên. Vì vậy... tôi sẽ làm điều đó. Con đường chắc chắn không bình yên, nó rất dài và thường quanh co. Nhưng không sao. Tôi sẽ đi trên đó. Khi kết thúc sự nghiệp, tôi muốn mọi người nói rằng tôi là người chiến thắng”, Saka trải lòng.

Những tuần sau đó, Saka tránh xa sự ồn ào và áp lực. Anh dần trở nên kín đáo, hài hước, cởi mở với những câu chuyện cười, chẳng hạn như câu chuyện về chiều cao của anh. Khi các phóng viên của L’Equipe chỉ ra cho anh rằng Wikipedia thật không công bằng khi không cập nhật chiều cao của anh (1m78), Saka bật cười, hài hước: “Thế thì chúng ta phải bảo họ thay đổi thôi”.

Saka đặc biệt muốn kể cho mọi người nghe về tham vọng của mình. “Càng lớn tuổi, càng có nhiều điều chắc chắn thúc đẩy và động viên bạn. Ra mắt trong màu áo Arsenal, chơi ở Champions League, được triệu tập vào ĐT Anh. Bây giờ có nhiều khát vọng khác nữa…”, chàng trai 22 tuổi cho biết.

EURO đang chờ đợi anh trên đất Đức, một giải đấu mà công chúng Anh coi là sự chuộc lỗi của cá nhân Saka. Nhưng trước đó, Arsenal của Saka sẽ đua tam mã cùng Man City và Liverpool để biến giấc mơ vô địch giải Ngoại hạng Anh sau 20 năm trở thành hiện thực.

Giới trẻ ở London đã chọn người hùng của họ, người khuấy động cuộc sống về đêm và lấp đầy các áp phích trong phòng của họ. Cho đến nay, Saka là cầu thủ Arsenal bán được nhiều áo đấu nhất. Mỗi ngày ở Emirates, lại có những cô bé, cậu bé thơ ngây và hồn nhiên tới đây, hét lên “Bukayo, anh có thể ký tặng áo cho em được không?”. Saka lại gần, ôm họ và thoải mái ký tên, trò chuyện.

“Tôi hiểu cảm giác của họ, bản thân tôi đã có những người hùng. Tôi nhìn thấy chính mình trong họ. Ở tuổi của họ, tôi cũng vậy. Bây giờ tôi muốn trở thành người hùng của thế hệ mới”, Saka chia sẻ.

Arsenal của anh được xây dựng dựa trên chiến tích của Pháo thủ những năm 2000. Từ Thierry Henry đến những cái tên khiêm tốn hơn khác, nhưng thường gia nhập The Gunners từ rất sớm, giống như Saka, đó là Chuba Akpom, Alex Iwobi, Jack Wilshere… “Họ đều góp phần vẽ nên chân dung Arsenal của bây giờ”, cầu thủ chạy cánh 22 tuổi nhấn mạnh.

Nhưng Saka còn có những tham vọng lớn hơn. Anh muốn đạt đến cùng đẳng cấp với Cristiano Ronaldo. “Tất cả đều bắt đầu từ một giấc mơ, đó là của tôi…” Saka nhớ về những ký ức của mình. Cuộc hành trình bắt đầu từ năm 8 tuổi, dưới sự giám sát của cha mẹ và một người anh trai, những người bảo vệ các giá trị cốt lõi, quý giá để giúp Saka khẳng định bản thân ở một trong những CLB lớn nhất thế giới.

Họ đặt ra một khuôn khổ: một gia đình gắn bó, biết lắng nghe và việc học văn hóa vẫn phải được coi trọng. Điều thứ ba thì không gây ra vấn đề hay trở ngại nào với một cậu học sinh xuất sắc như Saka. “Tôi tin rằng tôi đã được ban phước với những khả năng nhất định. Tôi luôn cảm thấy mình thông minh”, Saka thừa nhận.

Mark Ridgeway, cựu giám đốc học viện đào tạo của Arsenal, nhớ lại: “Cha mẹ của cậu ấy rất cân bằng, họ đảm bảo rằng không có gì cản trở việc học tập của cậu ấy. Dù bận rộn đến mấy thì việc học hành vẫn được đặt lên hàng đầu. Vào thời điểm đó, chúng tôi rất bận rộn: 3 buổi tập mỗi tuần, sau đó là trận đấu vào Chủ nhật”.

“Nhanh lên, nhanh lên, bố mẹ tôi giục. Mọi thứ diễn ra rất nhanh. Một ngày của tôi bắt đầu lúc trời còn chưa sáng. Ăn sáng một phút, sau đó tôi phải đến trường, rồi bố tôi đón tôi cùng đồ ăn nhẹ để đi đến Hale End (nơi có học viện của Arsenal). Tôi chợp mắt một chút trong xe rồi đến sân tập. Còn một giờ lái xe nữa về nhà. Một ngày kết thúc muộn đối với một đứa trẻ”, Saka nhớ lại.

Những hành trình này, từ Ealing hay Greenford (phía Tây London, nơi anh sinh ra) đến học viện không thay đổi, nó lặp đi lặp lại quanh năm. Saka luôn tưởng tượng mình sẽ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp để tạo động lực, lấy lại một chút sức lực với những món ăn nhẹ kiểu Anh (món yêu thích của anh gồm xúc xích, bánh bao, sốt cà chua) và không ngừng suy nghĩ về chiếc áo đỏ huyền thoại của Pháo thủ thành London.

“Bukayo rất đáng yêu, nụ cười rạng rỡ của cậu bé có sức lan tỏa rất lớn. Cậu bé có nền giáo dục tốt, chăm chỉ, hiểu chuyện và trưởng thành từ rất sớm. Tôi chưa bao giờ phải than phiền về tinh thần kỷ luật của cậu ấy. Bukayo dễ gần, cực kỳ thông minh, chuyên nghiệp từ nhỏ và rất tự lập”, ông Ridgeway chia sẻ.

Saka được đặt tên theo lời khuyên của bà nội vẫn ở Nigeria của anh. Từ Bukayo trong ngôn ngữ của tộc Yorubacó có nghĩa là “Chúa đã thêm niềm vui vào cuộc sống của tôi”. “Bà tôi muốn tôi mang lại niềm vui cho gia đình”, Saka cho biết thêm về cái tên của mình.

Và anh đã mang lại nhiều điều hơn thế: cậu con trai út đã thay đổi số phận và địa vị xã hội của gia đình mình, 20 năm sau khi cha mẹ anh đến London, vào giữa những năm 1990.

Tại Anh, các làn sóng nhập cư Nigeria nối tiếp nhau từ năm 1960 do xung đột sắc tộc, nội chiến, chế độ độc tài và sự kết thúc của thời kỳ bùng nổ khai thác dầu mỏ. Hiện nay có khoảng 215.000 người Nigeria sống giữa những người thuộc địa cũ của Anh, trong đó có 115.000 người ở London, và là cộng đồng hải ngoại lớn thứ tư sau Ba Lan, Ấn Độ và Ireland.

“Và Bukayo Saka cũng giống chúng tôi! Khi người Nigeria về nhà, ngay cả khi đó là London, họ cũng giống như đang ở Nigeria. Bukayo khiến họ tự hào”, Timi - một nhiếp ảnh gia người Anh gốc Nigeria lớn lên gần gia đình Saka - giải thích.

Mẹ Saka tên là Adenike, một nhân viên kế toán và bố anh, ông Yomi là một doanh nhân, luôn dạy con trai những điều hay lẽ phải, đồng thời phải có lòng trắc ẩn, nhớ rằng mình đến từ đâu. “Khi còn bé, tôi đã đến Nigeria nhiều lần nhưng chưa đủ lớn để hiểu mọi thứ. Gần đây tôi đã quay lại, điều đó rất quan trọng. Tôi muốn có sự kết nối đó với mọi người ở đây”, Saka - người vừa tài trợ cho 120 ca phẫu thuật cho trẻ em mắc bệnh hiếm gặp ở Nigeria - giải thích thêm.

Saka nhấn mạnh rằng anh muốn xây trường học ở đó, để lại một phần thu nhập hàng năm 15 triệu euro của mình ở đó và tăng cường đầu tư vào giáo dục. Trở thành một cầu thủ vĩ đại, nhiệm vụ của anh vượt ra ngoài sân cỏ. Ở London, cộng đồng người Nigeria rộng lớn biết ơn anh, và ngay cả người bán thịt địa phương cũng hâm mộ anh, cũng như những bà mẹ coi anh là người con rể lý tưởng vậy.

Ngày nay, cả gia đình sống trong một ngôi nhà rộng lớn, đẹp đẽ ở phía Bắc London và Saka tìm cách bảo vệ những người thân yêu. “Cậu ấy rất khiêm tốn với những người thân thiết, hết lòng bảo vệ họ”, một người bạn của Saka chia sẻ.

Cậu bé Bukayo đã luyện tập từ sáng sớm đến đêm khuya với hàng nghìn cú móc bóng từ cái chân trái siêu việt của mình. Phẩm chất dị biệt của cậu đã đánh bật cái ngoại hình “không mập không cao” của cậu. Bukayo được tuyển chọn vào học viện Arsenal.

Bukayo là một big fan của Arsenal, đó là CLB của cuộc đời cậu. Những bức tường trong phòng cậu bé dán đầy những tấm áp phích màu đỏ.“Tôi nhớ cuộc gặp đầu tiên của chúng tôi vào mùa Hè năm 2013. Khi đó, cậu ấy chưa đầy 12 tuổi. Chúng tôi tham dự một giải đấu ở Milan. Cậu ấy chơi tuyệt hay! Và cái chân trái đó... Cậu ấy có thể chơi ở nhiều vị trí”, cựu cầu thủ Arsenal, Ryan Garry cho biết.

“Cậu ấy chơi hậu vệ trái hoặc tiền vệ cánh. Trong trận đấu với Real Madrid, chúng tôi thậm chí còn để cậu ấy đá trung vệ... Cậu ấy thật đặc biệt. Chúng tôi đã thắng 4-0”, Greg Lincoln nhớ về một chuyến đi khác khi họ tới Valencia tham dự một giải đấu bóng đá 7 người.

• Nhận định bóng đá Arsenal vs Luton, 01h30 ngày 4/4

Cậu bé Bukayo phát triển rất sớm, sự phát triển của cậu nhanh đến mức, giống như tất cả những người có năng khiếu khác: nhảy cóc lớp. “Quyết tâm muốn đạt được điều gì đó vĩ đại có nghĩa là tôi chưa bao giờ áp đặt giới hạn cho bản thân. Không tự tin sẽ không làm nên trò trống gì. Nhưng tôi đã cố gắng, và vẫn đang cố gắng, để gạt bỏ nỗi sợ hãi ra khỏi tâm trí mình”, Saka nhấn mạnh.

Cùng với nhóm bạn thân và anh trai của mình, những trận đấu “ đường phố” cuối cùng đã hình thành nên tài năng của Saka. Người lớn nhìn cậu bé rê bóng như thể việc đó thật dễ dàng và chơi trò đoán xem số phận của cậu bé sẽ ra sao. “Cậu ấy là đứa trẻ duy nhất mà tôi nói rằng sẽ chơi chuyên nghiệp ngay từ cái nhìn đầu tiên. Lúc đó, Bukayo mới chỉ có 8 tuổi”, Ridgeway mỉm cười nhớ lại lần đầu tiên gặp Saka.

Ở tuổi 22, chàng trai đến từ Ealing hiện đã có hơn 200 trận đấu chuyên nghiệp với Arsenal, nơi anh trở thành thủ lĩnh và thần tượng của giới trẻ London. HLV Unai Emery tin tưởng vào Saka đến mức đã ra mắt “thần đồng” của mình vào mùa Thu năm 2018. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha để Saka đá hậu vệ trái trong đội hình xuất phát.

Đây là vị trí mà trước đó, Saka chưa từng thi đấu chính thức. Nhưng Emery tin rằng điều đó sẽ giúp ngôi sao người Anh phát triển, rèn luyện thể chất và nâng cao kinh nghiệm cũng như tư duy chiến thuật.

Về điểm này, HLV cũ của Saka, Greg Lincoln cũng rất đồng tình với Emery. “Bộ não chính là thứ cơ bắp mạnh mẽ nhất và nếu bạn không luyện tập nó, nó sẽ trở nên lười biếng và bạn sẽ thụt lùi. Theo nghĩa này, Bukayo là học sinh hoàn hảo”, Greg Lincoln cho biết.

“Tôi nhớ trận đấu với MU, trên sân khách, cậu ấy mới 17 tuổi. Với tôi, cậu ấy là cầu thủ xuất sắc nhất trên sân ngày hôm đó. Tôi nghĩ cậu ấy thực sự là một cầu thủ và một chàng trai rất, rất đặc biệt”, Cesc Fabregas chia sẻ về Saka.

Dưới sự dẫn dắt của Mikel Arteta, một HLV người Basque khác, Saka đã đóng góp lớn vào sự hồi sinh của Arsenal, phát triển những gì anh vẫn còn thiếu. Trên hết là sự đa dạng để không mắc kẹt trong những động tác rập khuôn, máy móc.

Thi đấu bên hành lang cánh phải, vị trí mà Saka đã chơi xuất sắc trong 2 mùa giải vừa qua, giúp anh chơi trực diện hơn, có thể rê bóng bằng cả hai chân. “Cách chơi của cậu ấy khiến bạn mỉm cười. Cậu ấy không chơi như một con rô-bốt, mà rất sáng tạo. Cậu ấy thi đấu một cách tự do, thoải mái với niềm vui trên sân. Và cậu ấy vẫn đang học hỏi để tiến bộ hơn”, huyền thoại Arsenal, Dennis Bergkamp vui mừng nói về hậu bối.

Giống như khi Arsene Wenger, người mà Saka gọi là “Ông chủ”, gợi ý cho anh thi đấu trực diện hơn, anh cũng bắt đầu học cách ghi bàn từ những góc sút hẹp bằng chân phải. Và Saka cuối cùng cũng tỏa sáng ở đấu trường châu Âu, khi đang cùng The Gunners khám phá những chặng cuối cùng của Champions League mùa này.

Saka khiêm tốn, luôn nỗ lực và không bao giờ để cái tôi lấn át lợi ích tập thể. “Một ngày nọ, tôi phải để cậu ấy ngồi dự bị, cậu ấy hiểu, không có cái tôi gì cả. Cậu ấy không thay đổi và luôn như vậy. Bukayo chân phương và tỏa sáng từ những điều nhỏ nhặt nhất”, Greg Lincoln nhấn mạnh thêm.

“Cậu ấy là cầu thủ đầu tiên tôi muốn gặp khi được triệu tập vào ĐTQG. Hãy hỏi bất kỳ ai ở Anh câu hỏi này, và mọi người sẽ nói như vậy. Không thể không yêu anh chàng này. Chúng tôi gọi cậu ấy là Quý ông Hoàn hảo”, hậu vệ Luke Shaw tuyên bố cách đây không lâu.

Đó cũng là cách Saka tự khẳng định bản thân trong bối cảnh bóng đá Anh xuất hiện rất nhiều thần đồng như Phil Foden hay Jude Bellingham. Nhưng liệu anh có thể trở thành thủ lĩnh vĩ đại mà Tam Sư cần?

“Nếu bạn nhìn vào những cầu thủ đẳng cấp thế giới vào lúc này, thì John Stones, Jude Bellingham, Phil Foden và Harry Kane sẽ là những người được quan tâm hàng đầu. Saka có lẽ chỉ ở dưới mức đó một chút, nhưng cậu ấy đang chiến đấu hết mình để đạt được vị thế đẳng cấp thế giới đó”, Henry Winter - cây bút nổi tiếng và là người đại diện của bóng đá Anh bầu chọn cho Quả Bóng Vàng - nhấn mạnh.

Saka khiêm tốn nhưng đầy tự tin, chăm chỉ nhưng không kém tài năng. Cú đá phạt đền hỏng dường như đã là quá khứ. Hiện tại, với kỹ năng và tâm lý vững vàng, Saka hầu như luôn sút 11m thành công, kể cả trước những đội bóng lớn hay trong những trận cầu lớn. Như trận gặp Porto ở vòng 1/8 Champions League mới đây chẳng hạn.

Quá khứ đã ở lại sau lưng. Quá khứ nhắc ta phải rèn luyện cho tốt hơn, buộc chúng ta phải tiến về phía trước. Muốn thành công, không còn cách nào khác là phải giành những chiến thắng. Hãy chinh phục những danh hiệu, Hoàng tử thành London!