Trước trận derby London, HLV Mauricio Pochettino nhắn nhủ học trò: “Chúng ta cần phải cho cả thế giới thấy rằng, Chelsea không phải là “FC Palmer”. Và cách tốt nhất để chứng minh là hãy đánh bại Arsenal ngay ở Emirates”. Tuy nhiên, lời kêu gọi của chiến lược gia người Argentina đã bị phớt lờ.

Những gì diễn ra ở Emirates rạng sáng 24/4 cho thấy rõ một thực tế, Chelsea không thể sống thiếu Palmer, giống như "cây không thể sống thiếu nước". Không có cựu sao của Man City trong đội hình, The Blues không còn là chính mình. Hàng tiền vệ của đội khách hoàn toàn mất đi sức sống và các pha lên bóng của họ hầu hết bị bẻ gãy.

Sau khi gia nhập Chelsea hồi mùa hè năm ngoái từ Man City với phí chuyển nhượng 47 triệu euro, Palmer nhanh chóng trở thành yếu nhân ở Stamford Bridge. Dù đá vị trí tiền vệ, nhưng anh đã in dấu giày vào 38 bàn thắng của The Blues tính trên mọi đấu trường, bao gồm 25 pha lập công và 13 kiến tạo.

Ở vòng đấu trước, Palmer tỏa sáng rực rỡ, khi lập cú poker vào lưới của Everton để giúp Chelsea giành chiến thắng đậm 6-0. Qua đó, anh bắt kịp tiền đạo Erling Haaland của Man City, để cùng chia sẻ vị trí số 1 trong danh sách “Vua phá lưới” tại giải Ngoại hạng Anh mùa 2023/24.

Tầm ảnh hưởng của Palmer tại Chelsea không chỉ nằm ở những bàn thắng. Sao trẻ người Anh còn đóng vai trò người giữ nhịp ở tuyến giữa, giúp đội nhà cầm trịch cuộc chơi, đồng thời rất xuất sắc trong những đường bóng phát động tấn công và kiến tạo. Chính vì thế, Chelsea ở mùa này mới bị mỉa mai là “FC Palmer”.

Trước thềm derby London, Chelsea nhận tin sốc: Palmer bị ốm và không thể hành quân đến Emirates. Thông tin đó gây hoang mang cả Stamford Bridge, khiến HLV Pochettino phải vội vã trấn an. Chiến lược gia người Argentina mạnh miệng tuyên bố rằng, Chelsea hoàn toàn có thể chấm dứt hy vọng đua vô địch của Arsenal bằng một chiến thắng, bất chấp đội hình không có Palmer.

Tuy nhiên, các học trò của HLV Pochettino đã không làm được như lời ông nói. Arsenal chỉ mất 4 phút sau tiếng còi khai cuộc để làm tung lưới của thủ thành Djordje Petrovic, với Leandro Trossard là cầu thủ mở điểm. Sau đó, đội khách bị quần tơi tả và phải nhận thêm 4 bàn thua ở hiệp 2 với hai “cú đúp” chia đều cho Ben White và Kai Havertz.

Trả lời phỏng vấn trong buổi họp báo sau trận, HLV Pochettino cay đắng thốt lên: “Tôi buộc phải bố trí Mykhailo Mudryk trám vào vị trí của Cole Palmer. Và người thay thế đã làm không thực sự tốt. Tôi không có ý trách ai cả. Đây là rủi ro mà chúng ta phải chấp nhận khi quyết định trẻ hóa. Cầu thủ cần thời gian để thích nghi”.

Điều khiến Pochettino không hài lòng là, các học trò của ông “đầu hàng” quá sớm. “Trong giờ nghỉ, tôi đã nói với cầu thủ rằng Chelsea không thể bắt đầu trận đấu theo cách tồi tệ như thế. Nhưng đội bóng bước vào hiệp đấu thứ 2 với màn trình diễn còn tệ hơn. Hai bàn thua quá nhanh và các học trò của tôi đã sớm buông súng, để trận đấu là cuộc chơi của riêng Arsenal”, ông Pochettino than thở.

Từ khi tiếp quản Chelsea, tỷ phú người Mỹ Todd Boehly đã chi hơn 1 tỷ euro để tăng cường lực lượng cho The Blues. Rất nhiều “bom tấn” đã được kích hoạt, đáng kể là vụ mua Enzo Fernandez từ Benfica năm 2022 với giá 121 triệu euro hay thương vụ Moises Caicedo trị giá 116 triệu euro năm 2023. Nhưng đến thời điểm hiện tại, Palmer vẫn là tân binh gây được ấn tượng mạnh nhất ở Stamford Bridge.

Đáng chú ý, Palmer ban đầu không nằm trong kế hoạch chiêu mộ của Chelsea. Chỉ đến khi giao dịch với Man City trong vụ chuyển nhượng tiền vệ Mateo Kovacic chuyển đến Etihad, đội bóng chủ sân Stamford Bridge mới nảy ra ý định ký hợp đồng với Palmer. Lúc đó, Chelsea đã chấp nhận trả cho Man xanh 47 triệu euro để hoàn tất thương vụ này và đó là quyết định hoàn toàn chính xác.