Có lẽ không phải là là điều tình cờ, khi hai trận đấu hay nhất của Chelsea trong thời gian gần đây, nếu không muốn nói là ở mùa giải này, cũng là hai trận đấu mà Thiago Silva không góp mặt. Đầu tiên là chiến thắng 3-1 trước Aston Villa trong trận đá lại vòng 4 FA Cup. Và gần nhất là trận hòa 1-1 trong thế thắng trước Man City ở Premier League.

Trong cả hai trận đấu ấy, những người được chọn thay Silva đều là những trung vệ trẻ. Ở trận đấu với Aston Villa, người đá cặp với Axel Disasi, 25 tuổi, là Benoit Badiashile, 22 tuổi. Còn ở trận gặp Man City, người chơi thay cho Badiashile là Levi Colwill thậm chí chỉ mới 20 tuổi.

Về đẳng cấp hay kinh nghiệm, những cầu thủ này còn phải trải qua một hành trình rất dài thì mới mong đạt được tới vị thế của Silva. Và thực tế thì những màn trình diễn của họ ở mùa giải này cũng khá phập phù, trận hay trận dở, điều rất dễ hiểu với những cầu thủ trẻ lại chơi ở vị trí trung vệ. Đó cũng là lý do Silva liên tục được đá chính kể từ đầu mùa.

Tuy nhiên, thất bại tan tác trước Wolves dường như đã khiến HLV Mauricio Pochettino phải xem xét lại vị trí của lão tướng 39 tuổi. Trận đó, Silva ghi được một bàn thắng, những cũng có "công" lớn trong 4 bàn thua của Chelsea. Anh liên tục bị Pedro Neto và các cầu thủ tấn công tốc độ của Wolves hành hạ. Tính cả trận đấu với Liverpool trước đó, The Blues đã lọt lưới tới 8 bàn trong 180 phút mà Silva góp mặt.

Đó là lúc HLV Pochettino thấy rằng mình cần phải làm gì đó. Trận đấu tiếp theo, gặp Aston Villa ở FA Cup, ông sử dụng cặp trung vệ Badiashile và Disasi. Silva chỉ được vào sân ở 9 phút cuối do Badiashile dính chấn thương. Tới trận đấu với Man City, khi Badiashile vẫn chưa thể trở lại, người được vị HLV người Argentina đặt niềm tin là Colwill. Và đó rõ ràng không phải là một niềm tin bị đặt nhầm chỗ.

Sự khác biệt thấy rõ nhất giữa Chelsea có Silva và Chelsea không Silva là sự chặt chẽ. Thời còn đỉnh cao, Silva là mẫu trung vệ chủ động, sẵn sàng dâng cao áp sát hoặc lấy bóng từ chân của tiền đạo đối phương. Nhưng do tuổi tác, anh không thể chơi theo kiểu đó nữa, thay vào đó thường chọn lùi lại và chờ đối phương tấn công vào vị trí của mình. 

Cách chơi này vẫn ổn khi Chelsea chọn đá theo kiểu "low block" với khối đội hình lùi sâu. Nhưng khi Chelsea muốn phòng ngự một cách chủ động hơn - pressing tầm cao, bóp nghẹt không gian chơi bóng của đối phương - thì Silva trở thành vấn đề. Khi anh chọn không dâng lên, cấu trúc pressing của Chelsea trở nên rời rạc, các tiền vệ trung tâm bị áp đảo, và tới lượt mình chính Silva lại phải chịu nhiều áp lực hơn từ những pha tấn công trực diện của đối thủ.

Với các trung vệ trẻ, vấn đề này đã được giải quyết. Trận gặp Man City, chẳng hạn, Disasi và Colwill liên tục dâng cao, chủ động cắt hoặc phá bóng thay vì để bóng tìm tới chân các tiền đạo của The Blues. Họ và các tiền vệ Moises Caicedo cùng Enzo Fernandez đã duy trì được sự kết nối xuyên suốt trận đấu, khiến hàng công trứ danh của Man City gần như bất lực. Một mình Disasi có tới 17 pha phá bóng, điều mà không một cầu thủ Chelsea nào làm được ở một trận đấu thuộc Premier League trong suốt 8 năm qua. 

Chelsea vẫn cần Silva, cần kinh nghiệm của anh. Những trung vệ trẻ chắc chắn là học hỏi được rất nhiều khi hàng ngày được tập luyện với lão tướng người Brazil. Nhưng có lẽ đã tới lúc họ thiết kế cho Silva một vai trò mới. Chelsea cần phải thay đổi, như lời kêu gọi của… vợ Silva, và để Silva ngồi ngoài, lấy chỗ cho những cầu thủ trẻ chính là một trong những thay đổi cần thiết.