Đây là chức vô địch Ngoại hạng Anh thứ 6 của Man City trong 7 năm - một điều khó ai dám tin khi Pep Guardiola lên nắm quyền tại Etihad cách đây 8 năm. Người ta vẫn cứ nói Man City dùng tiền mua danh hiệu, song có những thứ chẳng thể mua nổi bằng tiền. Đó là đẳng cấp, bản lĩnh và trên hết là sự khát khao, từ cả các cầu thủ cho đến HLV trưởng.

Hai trong ba chức vô địch Premier League gần nhất của Man City đến sau một bước ngoặt kịch tính vào giữa mùa giải. Cuối năm 2020, các cầu thủ Man xanh đã có một cuộc họp đội, cùng nhau đòi hỏi màn trình diễn tốt hơn sau khi CLB tụt xuống vị trí thứ 8 trên bảng xếp hạng. Mùa trước, Man City đẩy Joao Cancelo - một trong những công thần - khỏi Etihad trong tháng 1, và yêu cầu Pep điều chỉnh chiến thuật để đuổi theo Arsenal.

Mùa này, Man City tĩnh lặng hơn nhiều vào giữa mùa giải. Họ cũng có một cuộc họp đội diễn ra vào tháng 12 năm ngoái sau những kết quả không tốt, song mọi thứ khá nhẹ nhàng. Ai nấy đều xác định đội bóng sẽ phải tiến gần đến mức hoàn hảo để bắt kịp Arsenal và Liverpool.

Trước đó 2 tháng, bản thân Guardiola cũng thừa nhận "cú ăn ba" ở mùa 2022/23 đã "có ảnh hưởng đến tất cả chúng tôi, bao gồm cả tôi". Ban huấn luyện Man City bắt đầu cảm thấy lo ngại về việc liệu ngọn lửa của toàn đội có tắt sau chiến tích vĩ đại.

Sự bất an là điều có cơ sở bởi sau 6 chiến thắng liên tiếp vào đầu mùa, Man City bắt đầu vấp ngã. Họ thua liền 2 trận trước Wolves và Arsenal, sau đó thắng liền 3 trận nhưng rồi chỉ thắng 1 ở 6 trận kế tiếp, trong đó có đến 4 trận hòa. Man City đã thua Aston Villa 0-1 trên sân Villa Park ở giai đoạn ấy - một thất bại mà đoàn quân của Pep tỏ ra kém toàn diện so với đối thủ. Đó cũng là quãng thời gian Guardiola mang trong mình tâm trạng bất ổn.

Có một vài yếu tố dẫn đến sự khởi đầu chậm chạp của Man City vào đầu mùa. "Nòng cốt của những gì chúng tôi đã làm ở mùa giải trước là John Stones, Rodri, Bernardo Silva, Kevin De Bruyne, (Ilkay) Gundogan, Jack Grealish, và họ không có ở đó", Pep nói sau khi Man City thua trận đầu ở Premier League mùa này, trong trận gặp Wolves vào tháng 9 năm ngoái.

Bernardo Silva thì tóm tắt suy nghĩ của mình về mùa giải của Man City: "Đó là sự kết hợp của việc có rất nhiều cầu thủ bị chấn thương vào thời điểm ấy. Có những cầu thủ mới gia nhập và những cầu thủ lớn đã rời đi. Vì vậy, những cầu thủ mới phải thích nghi, và không dễ để thích nghi với một CLB mới. Từ một tập thể đã giành cú ăn ba, trở lại trong một chút lâng lâng và phải tìm lại khát khao sau mỗi 3 ngày là điều không hề dễ dàng".

Các tân binh cập bến Man City ở Hè 2023 như Josko Gvardiol và Mateo Kovacic chỉ thể hiện phong độ tốt nhất trong hai tháng cuối mùa giải. Matheus Nunes vẫn đang chờ đợi bước đột phá của mình. May mắn cho Man City là Jeremy Doku đã vượt xa những kỳ vọng ban đầu, để trở thành mối đe dọa thường trực trong các trận đấu mà anh góp mặt. 

Silva tiếp tục: "Tôi nhớ đó là thời điểm chúng tôi có rất nhiều hậu vệ chấn thương. Ngoài ra, chúng tôi còn mất Rodri vì án treo giò và không ai có thể phủ nhận anh ấy quan trọng như thế nào với CLB. Kevin thì chấn thương dài ngày. Tất cả hội tụ lại khiến đội bóng trở nên không hoàn hảo". 

Không chỉ vậy, Stones - một trong những mắt xích chủ chốt của Man City mùa trước - hầu như không được ra sân nhiều suốt mùa này vì chấn thương. Điều đó gây ra nhiều vấn đề hơn ngay từ đầu, khi Pep buộc phải đưa ra một kế hoạch mới. Trong khi đó, Grealish hoàn toàn đánh mất mình, còn bản thân Silva cũng gặp một số vấn đề. Những chấn thương đó có tác động đặc biệt đến Man City, buộc họ phải chơi theo phong cách nhanh hơn và trực diện hơn những gì Guardiola mong muốn: một lối đá kiểm soát.

Silva nói: "Có thời điểm trong mùa giải, chúng tôi chơi không tốt, không kiểm soát được trận đấu. Chúng tôi phải đá theo kiểu chuyển trạng thái, đó không phải là cách chúng tôi thích chơi, chúng tôi muốn kiểm soát nhịp độ. Chúng tôi đã tạo ra rất nhiều cơ hội, nhưng cũng nhận rất nhiều bàn thắng muộn, đó là điều bất bình thường với chúng tôi".

Theo thời gian, sự hồi phục của các trụ cột cộng thêm sự bùng nổ của Foden đã đưa Man City trở lại quỹ đạo quen thuộc. Kể từ sau thất bại trước Aston Villa, Man xanh không thua thêm trận nào tại Premier League, trong đó chỉ có 4 trận hòa, lần lượt trước Palace, Chelsea, Liverpool và Arsenal.

Càng về cuối mùa giải, Man City càng cho thấy sự quyết tâm cũng như khao khát hừng hực trong từng bước chạy. Điều đặc biệt, các ngôi sao của họ thay nhau tỏa sáng vào những thời khắc quan trọng, từ De Bruyne, Foden, Rodri, Haaland cho đến Gvardiol, giúp CLB nắm quyền tự quyết trước khi tự mình chốt hạ chức vô địch.

Dù yêu hay ghét, Man City của Pep là đội bóng chỉ xuất hiện một lần trong đời.