Một trong số những điều đầu tiên mà Erik ten Hag thực hiện sau khi tới Manchester United là tập hợp các tuyển trạch viên của đội để truyền đạt ý tưởng về những cầu thủ ông mong muốn. Ngoài những yếu tố về thể lực và kỹ thuật, Ten Hag nhấn mạnh rằng các bản hợp đồng mới phải có chất lượng cao.

Ai cũng hiểu sức ép đặt lên Ten Hag là lớn ra sao và nó buộc nhà cầm quân 52 tuổi phải thật sự kỹ lưỡng trong việc tuyển quân. 5 bản hợp đồng chính thức đã được thực hiện trong giai đoạn hè năm ngoái theo những tiêu chí rất nghiêm ngặt, điều đó khiến mục tiêu Marko Arnautovic đã bị hủy bỏ.

Như đã hứa, giới chủ đội bóng đã trao toàn quyền cho Ten Hag trong vấn đề chuyển nhượng, và tất cả đều tin tưởng cựu HLV Ajax có đầy đủ thời gian để nghiên cứu những mục tiêu của mình. Ten Hag chứng minh điều đó bằng việc dung hòa tốt giữa các cầu thủ của nhiều đời huấn luyện viên trước bằng một triết lý vô cùng rõ ràng. Việc lựa chọn đội hình xuất phát sẽ tùy thuộc vào từng đối thủ và chiến thuật ông muốn, điều đó đã mang lại những kết quả tích cực.

Đằng sau Ten Hag là một nhóm tuyển trạch được xây dựng bởi giám đốc bóng đá John Murtough và trưởng bộ phận tuyển trạch Steve Brown, cả hai đều có rất nhiều năm gắn bó với đội bóng này và họ đương nhiên hiểu những gì đang xảy ra tại đây. United sẽ đánh giá các cầu thủ dựa trên cơ sở dữ liệu có tên gọi là TrackerMan. Từ những thông tin thu được, Ten Hag và nhóm tuyển trạch viên sẽ họp bàn để đưa ra những mục tiêu tiềm năng.

Tháng 10/2021, Dominic Jordan được bổ nhiệm làm giám đốc khoa học dữ liệu đầu tiên của United sau khi Quỷ Đỏ thừa nhận họ đã bị tụt hậu so với những đại kình địch là Manchester City và Liverpool trong phân tích thống kê. Dẫu vậy, rất nhiều câu hỏi được đặt ra bởi trước khi tới United, Jordan lại làm trong lĩnh vực thời trang, và điều đó khiến người ta nghi hoặc về lý do ông được mời tới đây.

Kể từ sau khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu, rất nhiều cái tên có kinh nghiệm đã ra đi. Tháng 4 năm ngoái, Jim Lawlor và Marcel Bout thông báo sẽ rời câu lạc bộ. Lawlor đã ở United 16 năm, là người đóng vai trò chính trong việc chiêu mộ Nemanja Vidic và Javier Hernandez, đồng thời đảm nhận vai trò tuyển trạch viên trưởng. Tuy nhiên, việc câu lạc bộ muốn Lawlor thay đổi cách làm việc khi ra sân nhiều hơn thay vì ngồi trong văn phòng đã báo hiệu một sự ra đi.

Lawlor cũng làm việc trên nguyên tắc tuyển dụng những cầu thủ chất lượng. Sir Alex luôn nói với đội tuyển trạch của Man United rằng: “Đừng bao giờ mang về cho tôi một cầu thủ tồi. Nếu không có ai thì đừng làm điều đó”. Nhưng ban lãnh đạo hiện tại cảm thấy phương pháp trên không thật sự hợp lý bởi United đã không còn ở vị thế của họ như dưới thời Ferguson, và việc "kén cá chọn canh" sẽ khiến đội rất khó để mua người.

Murtough và Brown tin rằng United có đầy đủ những gì cần thiết để mang về những bản hợp đồng tốt thời hậu Ferguson. Dù nhiều người dễ thấy United tỏ ra bối rối ra sao khi thực hiện mua tân binh, tuy nhiên, 5 bản hợp đồng mùa hè năm ngoái đã giúp họ khởi đầu tích cực. Casemiro, Christian Eriksen, Lisandro Martinez và Antony đang từng ngày khẳng định giá trị, trong khi Tyrell Malacia cũng có những cơ hội của riêng mình.

Để nói về độ hiệu quả, mùa hè năm 2022 có thể được coi là mùa hè thành công nhất của United kể từ năm 2007, khi họ mang về những Nani, Anderson, Owen Hargreaves và Carlos Tevez. Thành công trên TTCN chỉ có thể được đánh giá theo thời gian và khả năng huấn luyện của Ten Hag là yếu tố quan trọng cho đến nay, nhưng chắc chắn chi phí cho 5 bản hợp đồng nói trên đã vượt qua dự đính ban đầu và khiến Quỷ Đỏ không thể chi lớn trong tháng Giêng này.

Một động thái cho Cody Gakpo đã được xem xét nhưng bị loại trừ ngay trước Giáng sinh, vì lý do tài chính. Joel Glazer đã công khai rằng việc đã chi 200 triệu bảng vào mùa hè sẽ ảnh hưởng lớn tới mùa đông. Bất chấp việc United rất hứng thú với Gakpo, Joel vẫn khẳng định họ không có tiền cho thương vụ này. PSV Eindhoven sau đó đã quyết định nhả người cho Liverpool với mức giá 44 triệu bảng .

Thay vào đó, United chuyển hướng sang Wout Weghorst với một bản hợp đồng cho mượn tới hết mùa. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ và Quỷ Đỏ cũng chỉ mất 14 triệu euro để hoàn tất thương vụ. Tiền đạo người Hà Lan đã thể hiện tốt ngay sau khi góp mặt và điều này có thể giúp anh được Ten Hag ưu tiên nhiều hơn ở vị trí lĩnh xướng hàng công.

United đã tự đặt mình ở thế bất lợi vào mùa hè khi đưa ra một số quyết định chuyển nhượng muộn màng, và nó khiến họ khởi đầu tệ hại với 2 trận thua liên tiếp trước Brighton và Brentford. Trong số những bản hợp đồng sau đó, Antony rõ ràng là một quyết định gây nhiều tranh cãi khi Quỷ Đỏ đã phải bỏ ra con số 95 triệu euro và nhiều người cho đó là một thương vụ “mua thừa còn hơn bỏ sót”.

Một sự chậm trễ khác vào năm ngoái đến từ thương vụ với Frenkie de Jong. Ten Hag thậm chí coi đây là mục tiêu số 1 của ông ở vị trí tiền vệ trung tâm và Murtough đã cố gắng tạo điều kiện thuận lợi cho thương vụ này. Dẫu vậy, mọi thứ được cô đọng trong cụm từ “mất thời gian” khi De Jong không hề có ý định ra đi. Phải cho tới sau thất bại trước Brighton, United mới chính thức từ bỏ cầu thủ người Hà Lan và họ chắc chắn đã cảm thấy may mắn sau khi mang về Casemiro.

Các tuyển trạch viên đã vẽ ra những phương án sử dụng Casemiro trên nhiều đội hình khác nhau của United để đánh giá sự phù hợp và các cuộc họp cũng được thực hiện để đánh giá những thông tin xung quanh tiền vệ này. Raphael Varane khi biết tin cũng là người vô cùng ủng hộ để xúc tiến thương vụ đưa Casemiro về Old Trafford. Dẫu vậy, như đã nói, việc quyết định chỉ được đưa ra sau khi mùa giải khởi tranh là quá muộn.

Những người thường xuyên tham dự các cuộc họp này bao gồm Ten Hag, Murtough và Brown, cũng như giám đốc kỹ thuật Darren Fletcher, trợ lý giám đốc Steve McClaren, phó giám đốc bóng đá Andy O'Boyle và nhà đàm phán chuyển nhượng tạm thời Tom Keane, cùng với các tuyển trạch viên cấp cao là Simon Wells, Mick Court và Jose Mayorga. Dù chưa làm việc cùng nhau quá lâu, nhưng hầu hết những quyết định của nhóm này đều có được sự đồng thuận rất cao.

O'Boyle bắt đầu làm việc cho United vào tháng 7 nhưng đã có 5 năm làm việc tại Ngoại hạng Anh. Kinh nghiệm trong việc tới các sân đấu giúp cái tên này nhanh chóng cung cấp cho United những đánh giá sâu hơn về một mục tiêu bất kỳ. Một gương mặt mới khác là Keane, ban đầu được thuê vào tháng 6 với thời hạn 11 tuần biệt phái từ công ty luật Brandsmiths, nơi anh làm việc trong các vụ án thể thao.

Keane là người thay thế Matt Judge, cựu giám đốc đàm phán chuyển nhượng và từng có kinh nghiệm làm người đại diện của cầu thủ. Chính anh là người bay tới Madrid cùng Murtough để đàm phán thương vụ Casemiro, đồng thời thỏa thuận các điều khoản cá nhân với Antony.

Người ta cũng thấy Keane thường xuyên tới Carrington trong mùa hè, một sự khác biệt rõ rệt với Judge, người chỉ xuất hiện trong văn phòng của đội tại Mayfair, trung tâm London. Điều đó có nghĩa là các cầu thủ có thể trò chuyện nhiều hơn với Murtough, O'Boyle và Keane về những bản hợp đồng cũng như tình hình chung, để giúp các quyết định trở nên sáng suốt hơn.

3 năm trước, khi United đưa Odion Ighalo vào danh sách chuyển nhượng, Woodward và Judge đã rất vội vã trong việc đàm phán tại văn phòng mà không quan tâm tới những gì diễn ra trên sân tập. Murtough muốn Carrington phải trở thành trung tâm của United.

Câu chuyện chuyển nhượng của United luôn là vấn đề bị đem ra mổ xẻ trên truyền thông, bởi họ từng bỏ qua rất nhiều những cái tên tiềm năng. Erling Haaland hay Jude Bellingham từng được tiến cử để về với sân Old Trafford khi còn rất trẻ, Bellingham thậm chí đã được mời tham quan Carrington nhưng cả hai đều không tới đây.

Ngay cả khi họ sở hữu Casemiro hè vừa qua, một trong những tiền vệ đẳng cấp nhất thế giới, nhưng 70 triệu bảng cho một cầu thủ 30 tuổi rõ ràng đã mang đến lợi ích lớn cho Real Madrid sau khi họ đã chuẩn bị cho sự ra đi trên bằng việc mang về Eduardo Camavinga, 20 tuổi, và Aurelien Tchouameni, 22 tuổi.

Dẫu vậy, đó không phải là tất cả. Alejandro Garnacho là một ví dụ về việc United đã vô cùng khôn ngoan khi đưa cầu thủ này về từ Atletico Madrid. Họ chỉ trả cho Atletico khoản phí bồi thường 100.000 bảng vào năm 2020, nhưng Garnacho lúc này đã đáng giá gấp nhiều lần con số trên và trở thành nhân tố đáng chờ đợi trong đội hình của Ten Hag ở tuổi 18.

United hiểu rằng họ có đủ tiềm lực để mang về những cái tên chất lượng. Điều quan trọng là những hành động phải quyết đoán và đúng thời điểm hơn. Quỷ Đỏ cũng cần chứng minh cho các cầu thủ thấy Old Trafford luôn là nơi vô cùng hấp dẫn.

Một cuộc cải tổ bộ phận tuyển trạch được khởi xướng bởi Woodward trong thời gian làm giám đốc điều hành, khi ông đã quyết định hiện đại hóa. Quá trình này được đặt tên là Dự án Bethlehem, nó ám chỉ một kỷ nguyên mới. Phần lớn thành công của United trên thị trường chuyển nhượng trước đó là nhờ trực giác thiên tài của Ferguson. United cảm thấy họ cần một cách tiếp cận khoa học hơn sau khi Ferguson nghỉ hưu.

Woodward giao nhiệm vụ cho Murtough. Murtough đã thuê Brown sau khi hai người có thời gian làm việc chung tại Everton. Khi tới đội, Brown giải thích rằng chuyên môn của anh ấy nằm ở việc tổ chức các tuyển trạch viên hơn là đưa ra nhận xét với các cầu thủ, Brown sau đó được giao nhiệm vụ tham dự các trận đấu của United.

Trong một chia sẻ cách đây vài năm, một tuyển trạch viên đưa ra quan điểm rằng United đã rời xa những gì từng giúp họ giành 13 chức vô địch Premier League trong 21 mùa giải: những cầu thủ có thể hoạt động với tốc độ, có chất lượng ở cường độ cao, chạm một ấn tượng, tư duy thông minh và khả năng thực hiện các pha bứt tốc.

Khi Jose Mourinho làm huấn luyện viên từ năm 2016 đến 2018, câu lạc bộ đã thuê thêm 50 tuyển trạch viên trên toàn cầu, thông qua công ty tuyển dụng Nolan Partners. Một số cuộc phỏng vấn đã được thực hiện qua Zoom, mặc dù tất cả những người được bổ nhiệm cuối cùng đều có các cuộc gặp mặt trực tiếp. Một số người trong ngành cảm thấy quy mô và tốc độ tuyển dụng đồng nghĩa với việc chất lượng không được đảm bảo, mặc dù chính những người này chấp nhận rằng United cũng đã có những lựa chọn tốt. Các khu vực địa lý rộng lớn được bao phủ, nhưng người ta lập luận rằng vẫn cần có sự cân bằng.

Ví dụ, United có ba tuyển trạch viên toàn thời gian cho bóng đá cấp cao có trụ sở tại thủ đô Buenos Aires của Argentina. Trọng tâm của họ là giải đấu Argentina, nhưng họ cũng bao gồm các quốc gia láng giềng như Chile, Uruguay và Paraguay. Và một số ý kiến cho rằng điều đó là "không quá cần thiết", bởi chất lượng của những giải đấu trên là không quá cao.

Ở học viện, có hai loại báo cáo: ngắn và dài. Một đoạn ngắn có thể bao gồm phản hồi về một số cầu thủ, ở dạng câu hỏi và trả lời, kết thúc bằng ba điều mà một tuyển trạch viên thích ở cầu thủ đó và ba điều họ không thích. Một báo cáo dài chứa nhiều chi tiết hơn về một cầu thủ. Một tuyển trạch viên cũng chấm điểm cho mỗi cầu thủ bằng ký hiệu A, B, C hoặc D.

Hạng B cho biết cầu thủ có thể thi đấu cho United nhưng chưa đủ sức để chơi thường xuyên cho đội một. Trong khi hạng A được trao cho những cầu thủ có khả năng tiếp tục tạo ảnh hưởng cho câu lạc bộ.

Ở cấp độ cao cấp, cách chấm điểm cũng tương tự nhưng có các yếu tố bổ sung mang lại sắc thái riêng. Hai cựu nhân viên giấu tên đã cảm thấy hệ thống này không nhất quán vì có những cầu thủ thành công, bao gồm cả những nhà vô địch Champions League, không phù hợp với phong cách của United mà vẫn được trao hạng A.

Các trinh sát viên không có quyền truy cập vào các báo cáo của nhau. Có một đăng nhập vào cơ sở dữ liệu được giữ cho một nhóm nhỏ vì United muốn đảm bảo tư duy độc lập. Bí mật đó cũng có thể mở rộng đến Carrington, nơi các huấn luyện viên trước đây không được xem báo cáo về các cầu thủ do họ phụ trách.

Murtough và Brown luôn khẳng định rằng tất cả thông tin đều được thu thập và sẽ được xử lý khi thích hợp. Tuy nhiên, các trinh sát có thể không được theo dõi tiến độ đàm phán với người đại diện của cầu thủ hoặc được biết về lý do khiến các thương vụ đổ bể. Từng có trường hợp với một cầu thủ khi đó mới 13 tuổi, những báo cáo đều cho rằng United cần ký hợp đồng ngay. Nhưng không ai ở Carrington trả lời qua email hay điện thoại cho đến khi cầu thủ này gia nhập một câu lạc bộ lớn khác ở châu Âu nhiều năm sau đó.

Vào mùa thu năm 2019, Woodward tự hào về những tiến bộ đạt được và công khai cách United đã chiêu mộ Aaron Wan-Bissaka từ một nhóm 804 hậu vệ phải. Tuy nhiên, nhiều người trong cuộc cho rằng United nên tinh tế hơn, bởi họ hoàn toàn có thể thu hẹp số lượng cầu thủ cần xem xét. Một cựu HLV cũng khẳng định United chỉ cần tập trung vào một nhóm 20 người là đủ.

Nhưng nguyên do cho những điều trên nằm ở chính đội ngũ tuyển trạch của Quỷ Đỏ. Một nhân viên tại câu lạc bộ đối thủ từng chia sẻ rằng: “Thay vì một quy trình tuyển dụng, họ chỉ thực hiện một hệ thống báo cáo”. Hay như một cựu nhân viên giấu tên khác nói: “Nếu bạn có quá nhiều thông tin từ nhiều phía, hoặc từ những người không hiểu rõ về những tiêu chuẩn, thì bạn chẳng thể có được quyết định tốt. Sau đó, một nhóm nhà phân tích cũng nhận xét người chơi dù không có kinh nghiệm gì. Tôi hoàn toàn ủng hộ phân tích thống kê, nó thật sự hữu ích, nhưng nó hoàn toàn vô dụng với những người không có hiểu biết”.

Tất nhiên, bóng đá luôn có rất nhiều những ý kiến xung quanh, và United cảm thấy rằng những cuộc đàm phán của họ cho đến nay là hiệu quả. Các cuộc tranh luận cũng được mở rộng về việc tuyển trạch viên nên tham dự các trận đấu nào.

Cách đây vài năm, một tuyển trạch viên nước ngoài muốn thay đổi công việc từ một trận đấu dành cho đội một ở giải hạng hai, nơi anh cảm thấy chẳng có cái tên nào đáng theo dõi sang một trận đấu dành cho đội trẻ có sự tham gia của hai câu lạc bộ lớn nhất quốc gia. Brown lại từ chối nó và buộc anh ấy tuân theo kế hoạch ban đầu. Khi hệ thống đang phát triển, Brown muốn duy trì quyền kiểm soát và không muốn những thay đổi.

Nhưng thời điểm hiện tại, mọi thứ đã thoải mái hơn nhiều. Brown muốn các tuyển trạch viên trở thành “người làm chủ thị trường của họ”, ông sẽ trao quyền cho các tuyển trạch viên về việc cá nhân hóa những lựa chọn về cầu thủ họ muốn theo dõi để tăng tính hiệu quả.

Một yếu tố chính trong cách tiếp cận chuyển nhượng của United là quyền sở hữu của gia đình Glazer. Joel Glazer gần như rất chậm chạp trong việc ký duyệt các quyết định chi tiêu, kể cả những chi tiêu tối thiểu của câu lạc bộ. Các thông tin nội bộ cho rằng quyết định tại Manchester United trong bất kỳ trường hợp nào cũng bị tê liệt bởi “tư duy nhóm”. Tức là mọi thứ sẽ chưa được quyết định cho đến khi tất cả mọi người đều đồng ý.

Một ông chủ của một đội bóng tại Hạng nhất Anh đã rất ngạc nhiên về khoảng thời gian thương thảo với Man United chỉ để mượn một cầu thủ của họ. Ronaldo trong buổi phỏng vấn với  Piers Morgan cũng nhắm vào hệ thống phân cấp của United. Ngôi sao người Bồ đã phàn nàn nhiều lần về những chỉ đạo từ cấp trên kể từ khi trở lại Carrington.

Ít nhất thì điều này đang có chiều hướng thay đổi khi Ten Hag xuất hiện ở Old Trafford. Và có thể nhận thấy, tiếng nói của HLV người Hà Lan rất có trọng lượng trong việc mua bán cầu thủ.

Một lĩnh vực khác mà United nên làm tốt hơn là tăng ngân sách chuyển nhượng bằng cách bán cầu thủ đúng thời điểm. Mô hình cho mượn cầu thủ trên khắp châu Âu cũng được đề cập đến như một cách nâng cao giá trị của các cầu thủ trẻ.

Fletcher là người có tiếng nói chính ở quá trình trên tại học viện. Fletcher có nhiều mối quan hệ với bóng đá trong nước, và điều đó giúp United dễ dàng hơn trong việc tạo ra một hệ thống cho mượn cầu thủ tại Anh. Gần nhất là việc ​​​​Hannibal được cho mượn, và Tahith Chong được bán Birmingham City mùa này. Việc bán James Garner cho Everton khiến người hâm mộ bất ngờ, nhưng có thể thấy MU đã hành động dứt khoát. Ten Hag sẽ đánh giá những cái tên không đủ khả năng lên đội một và những cầu thủ đó sẽ nhanh chóng phải ra đi.

Sẽ có một cuộc thảo luận tương tự về Dean Henderson, hiện đang được cho mượn tại Forest vào cuối mùa giải này. Tony Coton, tuyển trạch viên thủ môn chính của United, đã đi khắp châu Âu để tìm kiếm cái tên thay thế David de Gea trong tương lai. Ten Hag cho biết ông không mong muốn một mục tiêu tạm thời với ngân sách thấp, và điều đó khiến Martin Dubravka ngay lập tức bị trả về Newcastle và thay bằng hợp đồng cho mượn với Jack Butland.

Murtough cũng xuất hiện ở rất nhiều quốc gia để tìm kiếm các mục tiêu. Vào đầu tháng 10, ông đã tham dự các trận đấu giữa Inter Milan với Barcelona và Juventus với Maccabi Haifa ở Champions League. Murtough đã xuất hiện ở nhiều nơi và làm thân với nhiều người đại diện của các cầu thủ. Murtough đã quay lại các video trên sân tập của United để gửi cho những mục tiêu tiềm năng để giúp họ cảm nhận về môi trường đang chờ đợi họ tại Manchester.

Quỷ Đỏ cũng không bị ảnh hưởng bởi màn trình diễn tại Qatar mới đây. Đích thân Brown cũng từng nói: “Chúng tôi không ký hợp đồng với các cầu thủ ở World Cup”. Tuy nhiên, Ten Hag sẽ luôn muốn khám phá mọi cơ hội để củng cố đội hình của mình. Trở lại tháng 8, HLV người Hà Lan đã thất vọng khi chia sẻ việc ông mất tới “một giờ” để giải thích lý do tại sao United gặp khó khăn trong việc ký hợp đồng với các cầu thủ.

Hy vọng là công việc chuyển nhượng của họ sẽ diễn ra suôn sẻ hơn vào mùa hè này. Việc chuẩn bị thích hợp cho các mục tiêu đã được tiến hành, vì mọi người đều biết Ten Hag sẽ là người quản lý.