Thuyền trưởng của Man City vốn rất coi trọng lối chơi tập thể. Triết lý của nhà cầm quân này từng được thể hiện rất rõ qua việc vừa nắm quyền ở Barca, ông đã đẩy Ronaldinho sang AC Milan, dù ngôi sao người Brazil này rất được các culé yêu mến. Bằng việc xây dựng đội hình xoay quanh những hạt nhân xuất sắc như Lionel Messi, Andres Iniesta hay Xavi, HLV Guardiola đã cho tất cả thấy với ông chủ nghĩa cá nhân không được đề cao như tập thể.

Với triết lý như vậy, không ngạc nhiên khi HLV Guardiola chẳng thể hòa nhập được với Zlatan Ibrahimovic. Ông đã sai lầm khi phớt lờ lời khuyên của Arrigo Sacchi để yêu cầu Barca chiêu mộ Ibra, tiền đạo có thừa tài năng nhưng không thể tỏa sáng ở Barca vì có cái tôi quá lớn.

Nói tóm lại, HLV Guardiola là nhà cầm quân đề cao lối chơi tập thể chứ không phải cá nhân. Với triết lý này, ông đã gây dựng được danh tiếng ở Barca, Bayern và bây giờ là Man City. Nói đến những đội bóng do chiến lược gia người Tây Ban Nha dẫn dắt, người hâm mộ hình dung ra ngay đó là những tập thể có lối chơi gắn kết, thích kiểm soát, phối hợp trong cự ly ngắn và thường ghi bàn khi đã đưa được bóng tới sát cầu môn đối phương.

Trong tập thể ấy, vai trò của cá nhân nhìn chung đều cần thiết nhưng HLV Guardiola không yêu cầu họ phải có những pha xử lý xuất thần đủ sức làm thay đổi cả cục diện trận đấu. Khi tất cả đã quá quen với cách làm việc của cựu HLV Bayern, việc Man City đang phải sống nhờ vào sự tỏa sáng của những ngôi sao đơn lẻ quả thực là điều lạ lẫm.

Tất nhiên không phải lúc nào Man City cũng đánh mất bản sắc vốn có. Đơn cử như ở những trận thắng tưng bừng West Ham (5-0), Watford (8-0) hay Burnley (4-1) mùa này, cỗ máy của HLV Guardiola vẫn vận hành rất trơn tru. Vấn đề là sự trơn tru ấy không kéo dài có hệ thống. Ở những trận còn lại, rõ ràng The Citizens quá phụ thuộc vào 4 cầu thủ trụ cột là Kevin de Bruyne, Raheem Sterling, Fernandinho và Ederson.

Đơn cử như trận Man City thua Liverpool 1-3 hôm 10/11, De Bruyne gần như là điểm tựa duy nhất mà nửa xanh thành Manchester có thể trông cậy vào. Trong khoảng 20 phút cuối, Sterling cũng chơi đầy nỗ lực nhưng chừng đó là không đủ để Man City tránh được thất bại khi ra về.

Nếu Guardiola đặt yếu tố tập thể lên trên hết, Man City không thể chỉ biết sống nhờ vào tài làm bóng của De Bruyne, cầu thủ từng tung ra tới 13 cú căng ngang trong vòng 34 phút khi được tung vào sân ở trận thua Norwich 2-3. Đáng tiếc là Man City bây giờ lại quá phụ thuộc vào ngôi sao người Bỉ. 

Thế mới có chuyện De Bruyne chấn thương và phải ngồi ngoài, Man City có thể thua Wolves tới 2 bàn không gỡ ngay trên sân nhà. Để thấy được tầm quan trọng của De Bruyne, chúng ta nên biết cựu tiền vệ Chelsea đang là cầu thủ có nhiều pha kiến tạo, căng ngang và đường chuyền nguy hiểm rất tại giải Ngoại hạng Anh mùa này. 

Thực ra, đây chỉ là thành tích đáng tự hào với cá nhân De Bruyne, chứ không phải với Man City vốn cần các mắt xích phối hợp với nhau một cách hoàn hảo. Xem De Bruyne chơi bóng, người ta có cảm giác anh giống đầu tàu Steven Gerrard của Liverpool, hơn là tiền vệ Xavi của Barca luôn có những pha xử lý đơn giản mà hiệu quả.

Ngoài De Bruyne, Fernandinho cũng là cầu thủ không thể thiếu được của Man City vào thời điểm hiện tại. Anh vốn là tiền vệ phòng ngự, nhưng lại thường xuyên đá trung vệ và là cầu thủ của Man City có nhiều pha tắc bóng, phá bóng và can thiệp nhất. 

Cần phải nhấn mạnh rằng, trước đây các trung vệ của HLV Guardiola thường chơi rất ung dung chứ hiếm khi phải làm việc vất vả. Thế nên khi Fernandinho phải chiến đấu cật lực, điều đó cũng đồng nghĩa với việc lối đá của Man City có vấn đề.

Cũng không thể không nói đến chuyện thủ môn Ederson của Man City đang có nhiều pha cứu thua hơn các đồng nghiệp như Kepa Arrizabalaga (Chelsea), Kasper Schmeichel (Leicester City), Alisson hay Adrian (Liverpool). Ở những trận Man City đánh bại Bournemouth, Everton, Crystal Palace và Aston Villa, Ederson đã có những pha cản phá rất xuất sắc. 

Đó là dấu hiệu cho thấy Man City để cho đối phương tạo ra những cơ hội rõ ràng, mà một đội bóng để cho thủ môn phải làm việc như vậy chứng tỏ phòng tuyến của họ chưa đảm bảo được sự an toàn cần thiết. May cho Man City là Ederson và Fernandinho vẫn đá tốt để đảm bảo cho nhà ĐKVĐ nước Anh không phải nhận quá nhiều bàn thua.

Đây quả là thực trạng đáng buồn và nguy hiểm với Man City. Đơn giản, khi HLV Guardiola không phát huy được phong cách sở trường, những thắng lợi của Man City nếu có cũng không phải đến theo kiểu bền vững. Cứ đà này, xem ra đội bóng áo xanh khó có thể bắt kịp Liverpool cho dù HLV Guardiola vẫn nói cứng rằng Man City còn lâu mới chịu buông xuôi trong cuộc đua tới ngôi vô địch.