Nhớ Newcastle năm nào

Dấu hiệu bất ổn

Newcastle đã thắng 9 trong 10 vòng đấu đầu tiên của Premier League 1995/96. Mở rộng ra 26 vòng đầu, Chích chòe thắng tới 20. Đội bóng của Kevin Keegan tạo niềm tin rất lớn cho NHM rằng họ sẽ tiến thẳng đến ngai vàng sau 70 năm chờ đợi. Một Newcastle của những quái kiệt David Ginola, Keith Gillespie, Peter Beardsley, Les Ferdinand vừa đẹp vừa hiệu quả. Vòng 23, Newcastle hạ Coventry City 1-0 còn M.U bị Aston Villa cầm hòa 0-0. Chích chòe lúc này bỏ cách Quỷ đỏ tới 12 điểm trên BXH. Hàng ngàn CĐV Newcastle xuống đường tuần hành… ăn mừng chức vô địch đã ở gần hơn bao giờ hết.

Nhưng ngay trên đỉnh cao, Newcastle đã có dấu hiệu loạng choạng. Họ kiếm 3 điểm trước Coventry trong một trận cầu vất vả. Các học trò của Keegan bế tắc trước hàng thủ kỷ luật của đối thủ. Và sau bàn thắng quý giá của Steve Watson vào cuối hiệp 1, Newcastle chịu không ít sóng gió từ nỗ lực của Coventry. Đó không còn là Newcastle bùng nổ và sắc sảo như nửa đầu mùa giải. Một trong những nguyên do quan trọng nhất khiến lối chơi của Chích chòe trở nên mất cân bằng: sự vắng mặt của Keith Gillespie.

Cầu thủ chạy cánh người Bắc Ireland dính chấn thương bụng một cách kỳ lạ từ trận thua 0-2 tại Old Trafford trong trận đấu cuối cùng của năm 1995. Gillespie hầu như vắng mặt triền miên trong những tháng đầu năm 1996. Newcastle mất đi ngòi nổ quan trọng nhất, gánh nặng dồn lên vai Ginola. Nhằm bù đắp khoảng trống Gillespie, Keegan mang về Faustino Asprilla từ Parma vào tháng 2/1996. Cầu thủ người Colombia lập tức tạo dấu ấn bằng lối chơi giàu kỹ thuật và ngẫu hứng. Nhưng vấn đề là Asprilla quá nặng về trình diễn cá nhân. Lối chơi đồng đội mà Keegan gây dựng dần bị phá vỡ. Newcastle bắt đầu dựa vào những khoảnh khắc lóe sáng của Asprilla và Ginola.

Trong khi Newcastle chơi ngày một bất ổn thì M.U bắt đầu trở lại. Sau trận hòa Aston Villa ở vòng 23, Sir Alex tỏ thái độ gay gắt với các học trò. Liệu pháp tâm lý của vị HLV người Scotland đã phát huy tác dụng. M.U thắng liền 5 trận sau đó mà đỉnh điểm là màn vùi dập Bolton tới 6-0 tại vòng 28. Lúc này, M.U chỉ còn kém Newcastle vỏn vẹn 4 điểm. Và cả nước Anh hướng về trận “chung kết” ở vòng 29 khi Sir Alex kéo quân tới St James’ Park.   

Ngọn lửa Sir Alex

Nếu Newcastle thắng M.U, họ sẽ nới rộng khoảng cách lên 7 điểm. Cửa vô địch sẽ mở toang trước 9 vòng cuối cùng. Đó là lý do mà Keegan xua quân tấn công dồn dập trong bầu không khí rực lửa của 36.584 khán giả, cao thứ nhì tại St James’ Park trong mùa giải 1995/96 chỉ thua vòng cuối tiếp Tottenham (36.589).

Công bằng mà nói, Newcastle đã có hiệp 1 hay nhất từ đầu mùa giải. Áp lực từ Ginola và đặc biệt là Asprilla khiến hàng thủ M.U quay cuồng. Trong cuốn tự truyện cá nhân, Gary Neville thừa nhận “tôi đã bị hành cho ra bã trước một Asprilla quá kỹ thuật và tốc độ”. 4 cơ hội đẹp trong hiệp 1 đã bị các chân sút Newcastle bỏ lỡ. Và Peter Schmeichel nổi lên như người hùng với những pha bay lượn cản phá xuất thần. “Trận đó Peter quá xuất sắc, tôi chưa từng thấy ai bắt hay như vậy. Thời điểm đó, Peter thực sự là thủ môn số một thế giới”, tiền vệ Rob Lee (Newcastle) nhớ lại.

Sir Alex như ngồi trên lửa. Ông hiểu rằng M.U không thể tiếp tục như vậy. Trong giờ nghỉ, vị thuyền trưởng người Scotland quát vào mặt các học trò: “Các cậu chơi kiểu gì vậy? Đây là đẳng cấp M.U sao. Các cậu làm gì trong hiệp 2 đi!”. Sau này, Sir Alex thừa nhận đó là một trong những bài khích tướng ý nghĩa nhất trong sự nghiệp cầm quân. M.U trở lại sân với tinh thần khác hẳn. Roy Keane bắt đầu kiểm soát được tuyến giữa. Hàng thủ đã bình tĩnh và tập trung hơn. 

Phút 51, Roy Keane đoạt bóng từ David Batty rồi chuyền cho Phil Neville. Hậu vệ trái M.U phối hợp với Andy Cole trước khi tạt bóng vào vòng cấm. Eric Cantona đã ở đó, tung cú vole nửa nẩy làm bất lực thủ thành Pavel Srnicek. Một bàn thắng để đời của cầu thủ người Pháp bởi Newcastle đã không thể gỡ lại trong 38 phút cuối.

Thầy trò Sir Alex rời St James’ Park với chiến thắng 1-0. Họ chỉ còn kém Newcastle một điểm. Ở bên kia chiến tuyến, Chích chòe chính thức rơi vào khủng hoảng…

XEM THÊM

Thấy và chưa thấy gì từ cuộc họp quyết định số phận Premier League?

Trước EURO 2020, những giải đấu lớn nào từng bị hoãn?

Tại sao chỉ có Alisson và 3 cầu thủ Liverpool tới sân tập?

Phần 3: Sự sụp đổ của Newcastle
Trong số báo ngày mai (31/3), chúng ta sẽ nói về sự sụp đổ chóng vánh của Newcastle. Thầy trò Kevin Keegan lãnh một cú đấm chí tử sau thất bại 0-1 trước M.U tại St James’ Park. Họ không thể gượng dậy được nữa khi không thắng 5/9 vòng đấu cuối cùng. Ngược lại, M.U thắng 7/9 vòng còn lại với nguồn cảm hứng từ Eric Cantona. Đội bóng của Sir Alex giành chức vô địch trong cuộc đua kịch tính nhất lịch sử.