Trở về mùa hè 2022, nơi mà MU đứng trước 2 lựa chọn là Ten Hag và Mauricio Pochettino. Phần đông nghiêng về Pochettino. Thứ nhất, ông có kinh nghiệm làm việc ở Premier League và nói tiếng Anh tốt hơn. Nhất là khi so sánh với Ten Hag, người từng bị Tottenham từ chối vì rào cản ngôn ngữ. 

Sir Alex cũng là một fan của Pochettino. Người hâm mộ MU cũng rất thích chiến lược gia người Argentina. Cùng với đó, Pochettino từng thể hiện năng lực làm việc hiệu quả trong một đội bóng có thượng tầng phức tạp, nên chuyện ông hòa hợp được với nhà Glazer không khiến ai nghi ngờ. Về mặt cảm quan, Pochettino giống một người quản lý (manager) hơn, còn Ten Hag chỉ mạnh về chiến thuật nên theo hướng HLV (coach).

Nhưng cuối cùng, BLĐ MU lại đi ngược số đông và chọn Ten Hag. Đã qua 200 ngày kể từ trận ra mắt Quỷ đỏ của Ten Hag và sự lựa chọn trên đang cho thấy tính đúng đắn của mình. 

Ten Hag không chỉ giỏi cầm sa bàn, ông thực sự biết cách điều hành một đội bóng. Quyền lực của Ten Hag đã từng bước được củng cố dựa vào những kết quả tích cực theo thời gian. Cả Ten Hag lẫn MU đều trải qua giai đoạn vừa học, vừa làm, vừa thích nghi với nhau.

Ten Hag muốn can thiệp mọi mặt ở MU. Ông tham gia vào vấn đề chuyển nhượng, ra thêm các quy định từ sân tập tới ngày thi đấu, yêu cầu nâng cấp cơ sở vật chất và các thiết bị. Ông đẩy đội trưởng MU lên ghế dự bị, cho ngôi sao số 1 mùa trước ra đi, thiết lập thứ được gọi là kỷ luật mà nhiều năm qua đội bóng đã bỏ bê.

Nhưng tất cả những điều trên sẽ trở thành trò hề nếu MU thi đấu không tốt. Suy cho cùng, nhiệm vụ quan trọng nhất của Ten Hag vẫn phải là thể hiện trên sân cỏ, thông qua các bàn thắng và kết quả. 

Nhưng đây chính xác cũng là sở trường của Ten Hag, một ví dụ điển hình cho việc ông đang kiểm soát tốt mọi thứ như thế nào. Hãy nhìn vào đội hình xuất phát của MU trong chiến thắng 3-0 trước Leciester mới đây. Trong danh sách, chúng ta thấy 1 trung vệ chỉ là lựa chọn thứ 3 (Victor Lindelof), 1 tiền vệ thứ 3 (Fred), 1 cầu thủ từ đội trẻ (Garnacho) và 2 bản hợp đồng mượn 6 tháng (Weghorts và Sabitzer). Nếu không phải là Ten Hag tự chọn, người ta hẳn sẽ thương cảm cho số phận của HLV này với một đội hình như cái lốp xe đầy vết vá.

Nhưng đây chính xác là những gì Ten Hag muốn. Một khi Ten Hag đã tìm ra cách vận hành lối chơi phù hợp, nhân sự chỉ cần đảm bảo những yếu tố mà ông muốn, chứ không cần toàn năng như suy nghĩ của người ngoài.

Weghorst vụng về, luôn vô duyên trước khung thành được Ten Hag "cải tạo" thành "bệ đỡ" cho Rashford. Người hâm mộ kinh ngạc khi thấy một cầu thủ cao tới 1,98m đá "số 10", nhưng Ten Hag thì muốn tận dụng tối đa sự nhiệt huyết của Weghorst để pressing, phá vỡ cấu trúc phòng ngự đối phương. Mang một tiền đạo mục tiêu về rồi lại để anh ta đá xa khung thành, có lẽ ít người nghĩ ra được.

Bruno Fernandes - "số 10" đích thực thì lại dạt cánh phải. Rashford với sở trường đi bóng từ biên trái cắt vào trung lộ lại được đẩy lên đá cắm. Cách vận hành này phát huy hiệu quả khi từ một đường bóng dài của De Gea phất lên cho Weghorst, trung vệ Wout Faes chuyền bóng sai địa chỉ, để rồi Bruno từ cánh phải tung ra cú vẩy má ngoài kiến tạo chuẩn xác cho Rashford mở tỷ số.

Dù dẫn 1-0 nhưng màn thể hiện của các học trò trong hiệp 1 vẫn bị Ten Hag nhận xét là "tệ hại". Để rồi sang hiệp 2, ông đổi chiến thuật, đẩy Weghorst lên đá cắm trở lại, kéo Rashford về trái, tung Sancho vào sân nhưng để anh đá "số 10", còn Bruno vẫn ở cánh phải.

"Các cầu thủ không phải người máy", Ten Hag chia sẻ. "Họ không thể lúc nào cũng chơi chính xác như những gì HLV muốn, vậy nên mới cần HLV ở đó và điều chỉnh. Ở hiệp 2, chúng tôi đã thay đổi chiến thuật và chơi kỷ luật hơn. Với Sancho trên sân, có rất nhiều khoảng trống được tạo ra ở trung lộ. Các đường chuyền xuyên tuyến được thực hiện nhiều hơn, lối chơi cũng năng động hơn. Với Weghorst ở tuyến đầu, khả năng pressing cũng tốt hơn".

MU thực sự cần một HLV linh hoạt như thế này trong thời đại mà sự bắt bài chiến thuật nhanh đến không tưởng. Điều quan trọng là Ten Hag nắm được yếu quyết để có thể vẫn đạt kết quả tốt dù chơi không tốt. MU phiên bản Ten Hag đã gia tăng đáng kể sức chịu đựng, thể hiện từ tinh thần chiến đấu lì lợm, tới khả năng giữ vị trí và độ tập trung xuyên suốt 90 phút. Họ đương nhiên chưa hoàn hảo nhưng rất khó bị đánh bại lúc này.

Một lời khen dành cho Ten Hag khi từ những nhân tố đầy khiếm khuyết, ông vẫn có thể tạo ra một công trình chắc chắn. MU lúc này mua người cần mua, dùng người cần dùng, không chạy theo xu hướng mà đôi khi còn tạo ra xu hướng. Ten Hag rõ ràng đang rất bình tĩnh và kiểm soát hoàn toàn mọi chi tiết ở MU.