Sân Wembley một chiều mưa tháng 11 năm 2007, HLV Steve McClaren cầm chiếc ô đứng bất động trên đường pitch nhìn vào vô định. ĐT Anh của ông khi ấy đang rời sân với thất bại 2-3 trước Croatia tại trận đấu quyết định ở vòng loại EURO 2008, một kết quả khiến Tam sư lần đầu tiên sau 14 năm không lọt vào VCK một giải đấu lớn.

Trong đội hình Tam sư năm ấy có Lampard, Gerrard và Campbell, những gương mặt tiêu biểu của một thế hệ mà người Anh gọi là “thế hệ vàng”. Những cầu thủ thực sự tài năng, được cả thế giới thừa nhận. Đấy cũng là lần cuối cùng, Lampard, Gerrard và Campbell được cùng nhắc đến trong một sự kiện bóng đá. Hơn 1 thập kỷ sau, họ mới lại có cơ hội gắn tên với nhau. Nhưng lần này trong một vai trò khác. Cả ba cựu danh thủ ấy hiện đang bắt đầu khởi nghiệp huấn luyện. Và tháng 5 vừa qua chứng kiến giai đoạn quyết định hành trình “start-up” của họ. 

Đấy là khi Derby County của HLV Frank Lampard trải qua những trận đấu nghẹt thở trong loạt play-off ở giải hạng Nhất Anh nhằm tranh vé lên chơi ở Premier League. Đấy là khi Macclesfield Town của nhà cầm quân Sol Campbell bước vào các trận đánh sinh tử để tìm cơ hội trụ lại giải hạng Ba Anh. Và đấy là khi Rangers của chiến lược gia Steven Gerrard phải dốc toàn bộ sức lực ra đua tài trong những trận play-off tranh chức vô địch Scotland.

Chỉ là những giải đấu trung bình, thậm chí là rất nhỏ (như giải hạng Ba Anh) song với ba gương mặt trụ cột của thế hệ vàng năm xưa, đấy là những cánh cửa lớn. Trong một thế giới bóng đá ngày càng thực dụng đến nghiệt ngã, cơ hội cầm quân dành cho những HLV trẻ như họ là rất ít ỏi. Lampard 40 tuổi, Gerrard trẻ hơn, mới 38 và Campbell già nhất cũng mới 44. Tất cả họ đều mới lần đầu tiên bước vào nghiệp cầm sa bàn. Họ cần chiến thắng như trẻ con cần sữa, để sự nghiệp non trẻ của mình không sớm bị vùi dập, còi cọc vì thiếu niềm tin. 

Dù có những nốt trầm với ĐT Anh song nhìn lại sự nghiệp cầu thủ, Lampard, Gerrard và Campbell luôn có thể tự hào. Bộ ba ấy sở hữu 293 lần khoác áo Tam sư, 5 chức vô địch Premier League, 8 FA Cups, 6 League Cups, 2 Champions League, 1 UEFA Cup và 1 Europa League. Rất oai hùng.

Nhưng cuộc sống trên băng ghế huấn luyện lại là một câu chuyện khác. Áp lực dành cho người cầm lái khiến mỗi ngày với người HLV là một cuộc hành xác thực sự. Từ việc quản trị đội bóng, đến việc hoạch định chiến lược chuyển nhượng, lên giáo án tập luyện và tính toán làm sao để có thể đánh bại những đối thủ…. tất cả tạo ra một bầu không khí đặc quánh sức ép, khiến nghề HLV được xem là một trong những công việc khiến người ta dễ đột quỵ nhất. Ở đó, thành công hay thất bại nhiều khi chẳng liên quan gì tới quá khứ quá khứ lẫy lừng trên sân cỏ của người thầy.

Sol Campbell có thể là người hiểu rõ điều đó nhất. Anh đến Macclesfield Town như một minh tinh màn bạc nhờ tên tuổi lừng danh. Nhưng đội bóng nhỏ và yếu ớt này cần nhiều hơn là sự nổi tiếng. Đến cuối tháng 3, họ đã rơi xuống bét bảng giải hạng Ba với chỉ 35 điểm sau 39 trận. Phải rất nỗ lực, cựu trung vệ xuất sắc của Arsenal và Tottenham mới có thể đưa Macclesfield thoát khỏi thảm cảnh. Họ cán đích thứ 22, ngay phía trên nhóm xuống hạng. “Điều quan trọng là phải thổi vào các cầu thủ tinh thần chiến đấu. Tôi không phải chuyên gia tâm lý nên càng phải học hỏi nhiều ở khía cạnh quản trị con người. Rất may là cuối cùng đội bóng đã thoát hiểm”, Campbell tâm sự.

Trong khi đó, Gerrard thì thuận lợi hơn khi đưa Rangers tới ngôi á quân giải VĐQG Scotland. Và dù không thể lật đổ được Celtic, cựu tiền vệ Liverpool vẫn nhận được nhiều lời khen. “Stevie tạo ra tác động lớn và nhanh chóng tới cầu thủ”, Mark Allen - GĐBĐ của Rangers nhận xét. “Anh ấy như sinh ra để làm HLV vậy, mọi thứ tốt lên ngay từ ngày đầu Stevie đến đây”. Nhưng dù thế, bản thân Gerrard lại không hài lòng. “Những gì đạt được là chưa đủ. Tôi luôn bị ám ảnh bởi khẩu hiệu ‘54 chức VĐQG và 9 lần đăng quang liên tiếp’ mà các CĐV Rangers vẫn hát vang”, Gerrard nói, “nghề HLV chịu nhiều sức ép hơn hẳn so với cầu thủ. Càng dấn thân, tôi càng thấm thía điều này”.