Việc Man City thông báo sẽ không gia hạn hợp đồng với De Bruyne đồng nghĩa với việc cầu thủ người Bỉ sẽ rời Etihad sau gần một thập kỷ cống hiến đỉnh cao. Và giống như khi những biểu tượng trước đó như David Silva hay Sergio Aguero ra đi, việc tìm người thay thế một cái tên mang tầm vóc huyền thoại như De Bruyne là nhiệm vụ gần như bất khả thi.
HLV Pep Guardiola từng nói những cầu thủ như De Bruyne là "không thể thay thế". Và kể cả khi có một cái tên tương tự đang có mặt trên thị trường chuyển nhượng, mức phí để chiêu mộ anh ta có thể lên đến hàng trăm triệu bảng - một con số khổng lồ, ngay cả với một CLB tiền không thiếu như Man City.
Trong cuộc phỏng vấn với ITV Sport, tiền vệ Bernardo Silva đã bày tỏ cảm xúc khi chứng kiến người đồng đội thân thiết chuẩn bị rời đội bóng: "Một phần linh hồn của đội bóng này đang rời đi. Thật buồn. Chúng tôi không muốn anh ấy rời đi, chúng tôi muốn anh ấy ở lại và tiếp tục cùng chúng tôi.
"Không có ý thiếu tôn trọng ai, nhưng với tôi, Kevin là cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử CLB. Điều duy nhất chúng tôi có thể nói là cảm ơn và chúc anh ấy những điều tốt đẹp nhất. Chúng tôi rất buồn vì điều này. Nhưng đó là thực tế".
Lời chia sẻ của Silva cho thấy nội bộ Man City - ít nhất là các cầu thủ - không đồng tình với quyết định của CLB. Trước đó, De Bruyne cũng thể hiện sự ngỡ ngàng và thất vọng khi nói chuyện với báo chí sau trận gặp Everton, cho thấy việc chia tay này không nằm trong mong muốn cá nhân anh.
Gary Neville, trong podcast "Stick to Football", cũng đồng tình rằng De Bruyne vẫn còn đủ sức cống hiến ở đỉnh cao: "Tôi thấy buồn cho De Bruyne. Ở tuổi này, cậu ấy có hai lựa chọn: một là chơi 40 trận mỗi mùa cho một CLB khác, hai là ở lại Man City, chơi khoảng 30 trận và đóng vai trò cầu thủ kỳ cựu. Tôi không hiểu vì sao một cầu thủ giỏi lại không thể chuyển từ vai trò ngôi sao sang người đóng góp, và vẫn ở lại".
Tuy nhiên, Man City là một tập thể đặt lợi ích CLB lên trên mọi cá nhân. Chính vì vậy họ mới có thể duy trì đỉnh cao lâu dài. De Bruyne dù tài năng đến đâu, cũng đã có dấu hiệu sa sút về thể lực trong hai năm qua. Anh từng ví gân kheo của mình như "khăn giấy ướt" sau trận chung kết Champions League 2023, và mùa này cũng không tránh khỏi chấn thương.
Từ góc độ tài chính, việc tiếp tục giữ một cầu thủ hưởng lương cao song không thể thi đấu thường xuyên là điều bất hợp lý. Dù vậy, cảm xúc của De Bruyne là dễ hiểu - anh là linh hồn, là biểu tượng, là người truyền cảm hứng lớn nhất cho Man City trong suốt gần một thập kỷ.
Phil Foden được xem là người kế thừa về vị trí và tầm ảnh hưởng, song ngay cả tiền vệ này cũng không thể thực hiện những đường chuyền "xẻ đôi hàng thủ đối phương" như De Bruyne. Thực tế, sẽ cần hơn một cầu thủ để khỏa lấp những gì De Bruyne từng làm - từ kiến tạo, tổ chức, dứt điểm cho đến truyền lửa tinh thần.
Silva nói thêm: "Tôi nghĩ ở khu vực một phần ba cuối sân, anh ấy nhìn thấy những thứ mà người khác không thấy, và đặc biệt là anh ấy dám thực hiện những điều mà người khác không dám thử. Nếu bạn muốn giành những danh hiệu lớn, bạn cần có những cầu thủ đặc biệt - và De Bruyne chính là một trong những lý do lớn nhất giúp chúng tôi thành công suốt 8 mùa qua".
Nói cách khác, vấn đề không nằm ở những chỉ số hay đường kiến tạo - thứ mà các cầu thủ khác có thể sao chép phần nào - mà là ở "tâm hồn" cùng sự dũng cảm để thử điều không tưởng, điều khác biệt.
Nếu tân giám đốc thể thao Hugo Viana - người đang đảm nhận vai trò thay thế Txiki Begiristain trong chiến dịch tìm người mới - thật sự muốn tìm một "De Bruyne mới", có lẽ như Silva đã nói: thứ quan trọng hơn cả kỹ năng hay dữ liệu... là cá tính.
