Ôm chặt người đồng cấp Sean Dyche, vỗ vai các học trò rồi lặng lẽ đi vào đường hầm trong tiếng hò reo đắc thắng "Mất chức vô địch ở Goodison Park" của 38.000 CĐV Everton, Klopp không cần ai nhắc nhở. Bản thân ông cũng hiểu tất cả đã chấm dứt. Khao khát rời Liverpool cuối mùa với chiếc cúp Premier League trên tay đã tan thành mây khói, giờ đây Klopp phải đối mặt với một màn chia tay dài đằng đẵng và trống rỗng.

Chỉ trong 5 tuần, giấc mơ giành "cú ăn 4" tan biến hoàn toàn khi Liverpool lần lượt bị loại khỏi FA Cup bởi MU và Europa League bởi Atalanta. Ngoại trừ Cúp Liên đoàn đã có được hồi tháng 2 sau chiến thắng Chelsea, Premier League là danh hiệu duy nhất còn lại với họ. Thế nhưng, chiếc cúp này gần như biến mất khỏi tầm với sau thất bại 0-2 trước Everton trên sân Goodison Park. Về mặt lý thuyết, Liverpool vẫn có khả năng vô địch, nhưng thực tế lại nghiêng về một hướng khác.

Chiến thắng của Everton là lần đầu tiên họ giành trọn 3 điểm trên sân nhà trong trận derby vùng Merseyside kể từ năm 2010. Tuy nhiên, ý nghĩa của chiến thắng này còn vượt xa 3 điểm đối với đội bóng của HLV Dyche trong cuộc chiến trụ hạng. Thất bại của Liverpool đồng nghĩa với việc họ không thể bắt kịp đội đầu bảng Arsenal và cơ hội vô địch cũng mong manh hơn bao giờ hết. Niềm vui chiến thắng của Everton đến từ việc hủy diệt hy vọng của đối thủ truyền kiếp.

Những tuần gần đây, Klopp trông có vẻ kiệt sức khi chỉ giành 4 chiến thắng trong 9 trận đã khiến mùa giải của đội bóng đi chệch hướng. Họ đã đánh rơi 10 điểm trong 7 trận đấu gần nhất - con số chỉ bằng một nửa so với 14 trận trước đó. Điều này cho thấy sức mạnh tinh thần của Klopp đã giảm sút khi thời điểm chia tay đang đến gần.

Câu thành ngữ "nghĩ đến việc bỏ cuộc nghĩa là bạn đã bỏ cuộc" dường như không đúng với Liverpool hiện tại. Những con số đang chỉ ra rằng mọi người ở Anfield, dù vô tình hay cố ý, đang bắt đầu "ngắt kết nối". Thất bại của họ trước Everton chính là minh chứng rõ ràng cho sự thiếu tập trung và động lực này.

Everton đơn giản là chạy nhiều hơn, chiến đấu mạnh mẽ hơn, chơi thông minh hơn và khát khao chiến thắng mãnh liệt hơn đối thủ. Trước trận derby cuối cùng tại Goodison Park, Klopp chưa bao giờ nếm trải thất bại nào ở đây, nhưng giờ đây, ông sẽ không bao giờ có thể quên được ký ức buồn bã trong lần ghé qua cuối cùng này.

Trong suốt 9 năm dẫn dắt Liverpool, Klopp luôn ca ngợi các học trò của mình là những "quái vật tinh thần". Thế nhưng, chính những cầu thủ ấy lại co cụm lại trước một đối thủ kiên cường hơn. Mohamed Salah trở nên vô hình, Darwin Núñez tiếp tục phung phí cơ hội, Dominik Szoboszlai bị khóa chặt ở khu vực trung tâm. Trent Alexander-Arnold và Andy Robertson cũng bất ngờ thiếu đi sự nhiệt huyết và chất lượng ở hàng thủ.

Thành công của Klopp tại Anfield bắt nguồn từ khả năng truyền cảm hứng cho các cầu thủ thi đấu với nguồn năng lượng và sự tích cực mà ông luôn thể hiện bên đường piste. Tuy nhiên, khi tuyên bố chia tay vào tháng 1, Klopp đã viện lý do chính là sự mệt mỏi. Giờ đây, sự mệt mỏi đó đang được thể hiện rõ ràng trên các cầu thủ, với việc họ không thể ghi bàn ở 3 trong 5 trận gần nhất và phải nhận thất bại thứ 3 trong cùng khoảng thời gian.

"Chúng tôi tạo ra nhiều cơ hội nhưng không ghi đủ bàn thắng và điều đó không giúp ích gì", Klopp chia sẻ trong buổi họp báo sau trận đấu. "Bạn phải vượt qua những giai đoạn khó khăn này, điều đó không bao giờ thay đổi. Đây không phải là vấn đề về thái độ, không ai cố tình làm điều đó, nhưng nhiệm vụ của tôi là giúp họ lấy lại sự tự tin. Đó là phần khó khăn nhất của bóng đá".

Thời gian Klopp xoay chuyển tình thế đang dần cạn kiệt. Liverpool chỉ còn 4 trận đấu và Arsenal đang hơn họ 3 điểm với hiệu số bàn thắng vượt trội. Man City xếp sau 1 điểm nhưng đá ít hơn 2 trận. Klopp hiểu rằng mọi thứ gần như đã kết thúc, ông nói rằng Liverpool cần cả Arsenal và City phải rơi vào "cuộc khủng hoảng" nếu họ muốn bám đuổi cuộc đua vô địch.

Nhưng khía cạnh đau đớn nhất của thất bại trước Everton có lẽ nằm ở việc đội bóng của Dyche đã giành chiến thắng một cách thoải mái. Hy vọng giành chức vô địch của Liverpool đã mờ nhạt trước chuyến đi đến Goodison Park, nhưng khi bước xuống đường hầm, Klopp hiểu rằng người hâm mộ Everton đã đúng. Đây là nơi danh hiệu chính thức bị đánh mất và là nơi triều đại của ông với tư cách HLV trưởng Liverpool đi đến hồi kết.