Lần đầu tiên sau hơn 2 thập kỷ, Ipswich đã giành vé thăng hạng lên Premier League. Cảm xúc vỡ òa của các cổ động viên do đó là điều có thể hiểu được, khi họ ùa xuống sân Portman Road như ong vỡ tổ sau chiến thắng 2-0 trước Huddersfield tại vòng 46 Championship. Kiến trúc sư đằng sau chiến tích lẫy lừng ấy của Ipswich là McKenna - một cái tên vừa lạ vừa quen. Lạ ở chỗ nếu không phải fan MU, nhiều người chắc chắn chẳng biết McKenna là ai. Nhưng nếu là một cổ động viên của Quỷ đỏ, McKenna lại rất đỗi quen thuộc, bởi ông từng có thời gian làm trợ lý tại Old Trafford.

McKenna sinh ngày 14/5/1986, tức chỉ chuẩn bị bước sang tuổi 38. Đọc đến đây, nhiều người chắc hẳn sẽ không khỏi sửng sốt bởi chiến lược gia này thậm chí còn ít tuổi hơn Cristiano Ronaldo (39). Cũng như nhiều HLV khác, McKenna cũng bắt đầu bằng sự nghiệp quần đùi áo số song đó lại là một tấn bi kịch với ông. Năm 2002, McKenna gia nhập học viện trẻ của Tottenham theo diện học bổng với một tương lai đầy hứa hẹn phía trước. Dù vậy, năm 2009, McKenna đã phải giã từ sự nghiệp sân cỏ ở tuổi 22 do chấn thương hông. Ông thậm chí còn chưa có lần nào ra sân cho đội một Tottenham. 

Tuy nhiên, thay vì đầu hàng số phận, McKenna bắt đầu dấn thân vào nghiệp huấn luyện khi theo học ngành Khoa học Thể thao tại Đại học Loughborough. Trong quá trình học tập, HLV 37 tuổi đã có thời gian làm huấn luyện viên đội trẻ tại Tottenham, Leicester, Nottingham và CLB Vancouver Whitecaps của Canada. Sau khi tốt nghiệp đại học, McKenna được Tottenham đưa về làm trưởng bộ phận phân tích hiệu suất học viện. Tháng 8/2016, McKenna rời Spurs sang MU, trở thành HLV đội U18 của Quỷ đỏ.

Sau đó, McKenna được đôn lên làm trợ lý cho Jose Mourinho rồi Ole Gunnar Solskjaer tại MU, cũng như giai đoạn ngắn làm việc dưới trướng HLV tạm quyền Ralf Rangnick. Đến tháng 12/2021, McKenna quyết định rời Old Trafford để tự bơi ra biển lớn. Ông được bổ nhiệm làm HLV trưởng của Ipswich tại League One - giải hạng 3 của bóng đá Anh. Chiến tích lẫy lừng của McKenna cũng bắt đầu từ đây.

Tại Ipswich, McKenna nhanh chóng thiết lập hệ thống 4-2-3-1 ưa thích, chú trọng vào thể lực và sức bền. Trong vòng vài tháng, Ipswich bắt đầu lột xác khi ghi được nhiều bàn hơn, thủng lưới ít hơn và dẫn đầu ở hầu hết mọi chỉ số ở League One. "Rất nhiều người hỏi tôi Kieran như thế nào nếu đặt lên bàn cân với Marcelo Bielsa. Hai người họ giống hệt nhau. Kieran yêu cầu cao trong tập luyện, các buổi tập luôn diễn ra với cường độ cao và ông ấy muốn giúp mọi người tốt hơn. Kieran muốn các cầu thủ phải thực sự khỏe mạnh", hậu vệ trái Leif Davis của Ipswich cho biết.

Kết thúc mùa 2021/22, Ipswich của McKenna chỉ cán đích thứ 11 tại League One, song đó đã là một sự thăng tiến vượt bậc. Sang đến mùa 2022/23, Ipswich thực sự bùng nổ, trở thành cỗ máy làm bàn ở giải đấu với 101 lần làm rung mành lưới đối phương. Dù không thể vô địch League One nhưng vị trí nhì bảng là đủ để họ thăng hạng lên Championship - một bước tiến lớn của đội bóng nhỏ bé này. 

Khi đã thăng hạng, McKenna không yêu cầu Giám đốc điều hành Mark Ashton của Ipswich phải vung tiền tậu sao, thay vào đó, đề nghị ông cải thiện cơ sở vật chất của CLB. McKenna đã lắp đặt hai sân cỏ lai hiện đại tại sân tập, đồng thời thuyết phục Ipswich chi 2,5 triệu bảng thay thế mặt sân Portman Road đang mục nát. Sau khi được nâng cấp, sân nhà của Ipswich trở thành một trong những sân đấu tốt nhất Championship, đóng vai trò như bệ phóng giúp màn trình diễn của họ bay cao ở mùa 2023/24.

McKenna từng làm việc dưới trướng Mourinho tại MU, nhưng ông không bị ảnh hưởng từ phong cách tiêu cực của HLV này. McKenna cho Ipswich đá pressing tầm cao. Họ dụ đối thủ tấn công trước khi ra đòn trừng phạt với tốc độ cao, gợi nhớ đến Brighton của Roberto De Zerbi. Cặp hậu vệ cánh của Ipswich là một thứ gì đó khá giống với Liverpool của Jurgen Klopp, và lối đá đưa bóng xuống sát đáy biên rồi chuyền trả ngược lại cho các cầu thủ dứt điểm lại hao hao Man City của Pep Guardiola. Đó là sự kết hợp của những ý tưởng mà McKenna đã ấp ủ kể từ ngày đầu lựa chọn đi theo nghiệp huấn luyện.

Tiền vệ đội trưởng Sam Morsy của Ipswich gần đây cho biết: "Phong cách mà chúng tôi đang chơi đòi hỏi rất nhiều công sức, rất nhiều phân tích video, làm việc trên sân cỏ và các cuộc thảo luận. Kieran rất tỉ mỉ, bạn có thể thấy ông ấy đã nỗ lực rất nhiều vào công việc để đạt được vị trí hiện tại". 

Chỉ trong chưa đầy 3 năm, McKenna đã giúp Ipswich hai lần liên tiếp thăng hạng một cách ngoạn mục. Đó là tài năng không thể phủ nhận của chiến lược gia 37 tuổi, và biết đâu đấy vào một ngày không xa, người hâm mộ MU sẽ lại được thấy McKenna đứng trên băng ghế chỉ đạo của CLB song với một vị thế hoàn toàn khác. Một lần nữa, chào mừng McKenna trở lại Premier League!