Nhưng vì sao một tên trùm tột phạm vừa mới ra tù được 9 tháng lại có thể đường hoàng xuất hiện ngay trên băng ghế dự bị của Liverpool? Thắc mắc này được Stephen French trả lời ngay trên Facebook rằng, gã dùng thẻ báo chí và “trên đời này chỉ French làm được như thế”.

Stephen French sinh ngày 8/10/1958 tại Toxteth, Liverpool. French lớn lên trong sự nghèo đói, trong bối cảnh căng thẳng chủng tộc đang sôi sục ở khu Toxteth của Liverpool. Năm 11 tuổi, French đã cầm đầu một nhóm nhóc con bất hảo, chuyên móc túi, trộm cắp và bị ăn đòn thường xuyên. Năm 18 tuổi, French bắt đầu có tiếng nói trong giới giang hồ Toxteth, thường đứng giữa làm trung gian hòa giải cho mẫu thuẫn của những băng đảng da đen và da trắng.

Nhưng French thực sự có “số má” từ cuộc bạo loạn chủng tộc Toxteth nổi tiếng xảy ra vào tháng 7/1981. Trong 9 ngày diễn ra bạo loạn kinh hoàng bậc nhất trong lịch sử nước Anh, 468 cảnh sát bị thương, 70 ngôi nhà bị phá và đốt cháy. Cuộc chiến nổ ra giữa người da màu cùng cộng đồng nghèo khổ ở Toxteth với lực lượng cảnh sát mà những kẻ gây ra bạo động cho rằng thường xuyên ức hiếp họ. 

Stephen French chính là một thủ lĩnh của nhóm bạo động. Gã nói trong cuộc trả lời phỏng vấn Mirror: “Tôi vẫn nhớ cái cảm giác mình ngửa cổ lên trời, gầm lên những tiếng gầm chiến thắng. Cảm giác tuyệt vời hơn sex”. 

Sau cuộc bạo loạn, nạn buôn bán ma túy lại nổi lên như nấm sau mưa rào. French không tham gia buôn bán mặt hàng này mà lại làm “bảo kê”. Gã buộc tất cả những băng buôn bán ma túy phải “đóng thuế” hàng tháng. Các băng buôn ma túy đâu phải dạng vừa nên muốn khuất phục được các băng đảng, Stephen French lại dẫn quân chiến đấu như thời bạo loạn.

Không giống như những ông trùm giang hồ thông thường, French luôn cầm dao phay dẫn đàn em lao vào “chém chết bỏ” tất cả những băng đối lập hoặc “trốn thuế” cho tới khi chúng quy hàng hoặc đồng ý “nộp thuế”. Vậy nên, bản thân French tự nhận mình là “người thu thuế” (taxman) nhưng giang hồ ở đất cảng Liverpool thì đặt cho French biệt danh The Devil (Quỷ dữ). Trong suốt 2 thập niên 1980 và 1990, French là ông trùm của các ông trùm, các băng buôn bán ma túy ở Liverpool cũng như hạt Merseyside muốn yên ổn làm ăn đều phải “nộp thuế” cho băng của The Devil. 

Việc “đánh thuế” mặt hàng béo bở nhất của xã hội đen đương nhiên biến French thành ông trùm giàu có nhất, với khối tài sản lên tới 20 triệu bảng. Theo Mirror, những năm 1980, chỉ vài giờ làm việc, French kiếm được vài trăm nghìn bảng. Một con số khủng khiếp nếu biết rằng năm 1979, Peter Shilton hưởng lương 1.200 bảng/tuần - mức lương cao nhất của cầu thủ Anh. Mãi tới năm 1994, Chris Sutton mới trở thành cầu thủ đầu tiên hưởng mức lương 10.000 bảng/tuần khi rời Norwich gia nhập Blackburn…

Nhưng ngoài “thu thuế” các băng đảng buôn bán ma túy thì từ những năm 1980, Stephen French còn hoạt động bảo kê và một trong những đối tượng mà ông trùm có biệt danh “Quỷ dữ” này nhắm tới là giới cầu thủ, dù French cũng yêu bóng đá và là fan cuồng của Liverpool.

French thích Liverpool từ giữa thập niên 1980 và khi trả án trong nhà tù, ông trùm này vẫn không bỏ sót bất cứ trận đấu nào của The Reds qua radio. French cho biết: “Trong nhà tù tôi vẫn theo dõi Liverpool thi đấu hằng tuần qua radio và tôi luôn có cảm giác tóc gáy của mình dựng lên khi nghe hơn 50.000 người hâm mộ Liverpool cùng hát vang ca khúc truyền thống “You’ll Never Walk Alone”. Tôi muốn xem chiến thắng đầu tiên của Juergen Klopp tại Anfield, đây là người đàn ông mà tôi đã kỳ vọng là sẽ thay đổi được Liverpool từ 2 mùa bóng trước”.

Không ai nghi ngờ tình yêu của French dành cho Liverpool nhưng ông trùm giang hồ này vẫn cứ… “thịt” các cầu thủ Liverpool giống như bất cứ giới cầu thủ nào khác tại Premier League. Từ những năm 1980, French đã thân thiết với những ngôi sao lừng danh của The Kop như Ian Callaghan hay John Barnes. 

Một đàn em trong băng của The Devil tiết lộ: “French thích nhất hai cựu ngôi sao Liverpool là Ian Callaghan và John Barnes, hai người này cũng gọi French bằng tên thân mật là Frenchie. Họ giống như bạn thân thiết của French nhưng không vì thế mà họ chẳng phải nộp tiền bảo kê hậu hĩnh cho French”.

Bắt đầu từ thập niên 2000, French không còn là “người thu thuế” nữa. Lý do là các băng đảng ma túy mới ngày càng mạnh, trong khi lực của French ngày càng mỏng và suy yếu. Vậy nên từ thời điểm này, băng của French chủ yếu sống bằng nghề bảo kê cầu thủ.

Theo điều tra của tờ The Sun, phần lớn các cầu thủ Premier League đã trở thành nạn nhân của thế giới ngầm, họ phải đóng một khoản phí hàng tháng lên tới 8.000 bảng để bản thân và gia đình được bảo vệ và yên ổn. Một nguồn tin tiết lộ với tờ The Sun: “Cầu thủ bóng đá là con mồi béo bở nhất của các băng đảng tại Anh, cứ như là các cầu thủ phải trả giá cho sự thành công của họ vậy. Tiền bảo kê ngày càng trở nên phổ biến hơn, đặc biệt là cho các cầu thủ trẻ. Nạn bảo kê cầu thủ ở Anh bùng phát trong khoảng 1 thập niên trở lại đây, vì sự nổi tiếng và tiền lương cao của cầu thủ thu hút các băng đảng”. 

Nhưng tại sao các ngôi sao Premier League chấp nhận bỏ ra một số tiền không nhỏ cho giang hồ? Steven Gerrard cũng là một nạn nhân. Sau 3 lần bị trộm và cướp viếng thăm tư dinh tại Formby, Merseyside, trong đó nghiêm trọng nhất là vụ 4 tên cướp bịt mặt đột nhập vào nhà năm 2007, cầm dao khống chế vợ con Gerrard để cướp trang sức trong thời điểm Gerrard đang du đấu nước ngoài thì ngoài cảnh sát, anh cũng đã phải chủ động gặp French, nhân vật mà cựu đội trưởng Liverpool nhiều lần “từ chối hợp tác”. 

Từ ấy, Gerrard không phải thuê vệ sĩ bảo vệ tư dinh mỗi khi anh vắng nhà vì thi đấu. Bởi như một tên giang hồ chuyên hoạt động bảo kê khẳng định: “Nhà của các ngôi sao ở Merseyside luôn là đối tượng rình mò của các băng trộm và cướp chuyên nghiệp. Nhưng ngôi sao nào đóng tiền bảo kê cho French thì không tên lưu manh nào dám đụng tới”.

French tuy không còn thét ra lửa, đủ bản lĩnh thâu tóm cả thế giới ngầm ở thành phố cảng đầy phức tạp nhưng tiếng nói của ông trùm này vẫn có trọng lượng nhất định và French vẫn là tay bảo kê lớn nhất của các cầu thủ ở những đội bóng thuộc các địa hạt Merseyside và Greater Manchester. 

Trên băng ghế dự bị trận Liverpool - Bournemouth, người ta thấy French có những cử chỉ và trò chuyện rất thân mật với Sakho cùng nhiều cầu thủ khác. Vì cũng giống như thời John Barnes, các ngôi sao The Kop ngày nay vẫn phải chịu sự bảo kê của ông trùm khét tiếng nhất Liverpool trong suốt 3 thập kỷ qua?