Chiến thắng 4-0 ngay trên sân khách như trước Fulham vừa qua là minh chứng hùng hồn cho sự áp đảo của The Citizens. Điều này không chỉ giúp Man City tạm thời nới rộng khoảng cách với đội xếp sau Arsenal, mà còn giáng một đòn mạnh về mặt tâm lý lên những đối thủ tiếp theo của họ.

Không chỉ là 3 điểm, cách Man City giành chiến thắng càng đáng sợ hơn. Trong 7 trận gần nhất tại Premier League, họ đã có tới 6 lần chọc thủng lưới đối phương chỉ trong 15 phút đầu tiên. Ở trận đấu còn lại, bàn thắng khai thông thế trận cũng chỉ đến ở phút thứ 32, sau khi Nottingham Forest đã chống đỡ kiên cường suốt 31 phút.

Câu chuyện tương tự cũng diễn ra tại Craven Cottage mới đây. Fulham nhập cuộc đầy hưng phấn, thậm chí còn hạn chế khả năng kiểm soát bóng của Man City trong 5 phút đầu tiên. Ngay cả những phút sau đó, Man City cũng không thể hoàn toàn áp đặt thế trận.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó trở nên vô nghĩa khi Josko Gvardiol tỏa sáng. Anh phối hợp ban bật với Kevin De Bruyne, sau đó khéo léo đi bóng và dứt điểm mở tỷ số, bẻ gãy tinh thần của Fulham (và cả Arsenal) ngay từ những phút đầu.

Một kịch bản tương tự cũng từng diễn ra ở Brighton vào cuối tháng 4. Brighton đã chơi rất hay trước Man City, thậm chí có thời điểm còn lấn át đối thủ và giành bóng ở phần sân nhà. Nhưng rồi, Man City lại triển khai một đợt tấn công quen thuộc, triển khai bóng từ biên với cú tạt của Kyle Walker để Kevin De Bruyne ghi bàn bằng cú đánh đầu hiếm thấy của tiền vệ người Bỉ. Tất cả chỉ diễn ra trong 17 phút.

Cuối tuần trước, Erling Haaland ghi bàn thắng từ chấm penalty ở phút 12, phá vỡ sự kháng cự của Wolves. Đội khách sau đó vùng lên và khiến Man City liên tục mất bóng trong khoảng 15 phút, nhưng rồi Haaland lại lên tiếng nhân đôi cách biệt ở phút 35. Tháng trước, Man City cũng chỉ cần 2 phút và 3 cú dứt điểm để vượt lên dẫn trước Luton Town 1-0.

Trên sân Crystal Palace, họ thậm chí còn bị dẫn trước bởi bàn thắng của Jean-Philippe Mateta ở phút thứ 4. Điều này chắc chắn khiến các đối thủ của Man City (khi đó bao gồm cả Liverpool) cảm thấy phấn khích, nhất là khi các học trò của Pep Guardiola có vẻ gặp chút bối rối trong những phút đầu tiên. Tuy nhiên, mọi thứ nhanh chóng được giải quyết khi De Bruyne gỡ hòa bằng một siêu phẩm chỉ 9 phút sau đó. Chỉ vài ngày trước đó, Rodri cũng là người mở tỷ số cho Man City trước Aston Villa ở phút thứ 11.

Cuối tháng 3, Man City hòa 0-0 trước Arsenal, khiến nhiều người nghi ngờ khả năng bứt phá của họ. Nhưng kể từ đó, tất cả những trận đấu được đề cập ở trên đã chứng minh: Man City không chỉ chiến thắng, mà còn hủy diệt tinh thần đối thủ ngay từ những phút đầu tiên.

Nhiều người đã vội vàng trao cho Man City chức vô địch, và nếu "trao" là từ chính xác, thì đây là một phần lý do giải thích cho điều đó. Cảm giác thiếu kịch tính trong các trận đấu của Man City có lẽ đến từ việc đa số đều dự đoán họ sẽ chiến thắng, và rồi chỉ sau 15 phút, Man City đã vươn lên dẫn trước 1-0.

Điều này không phải là mới. Hai năm trước, khi City cạnh tranh chức vô địch với Liverpool, trong chuỗi 7 trận đấu vào tháng 4 và tháng 5, Man City đã ghi bàn trong vòng 20 phút đầu tiên của 6 trận. Đáng gờm hơn, họ thậm chí còn có 4 trận ghi bàn trong 7 phút đầu tiên.

Trong trận đấu trên sân nhà gặp Brighton, khi cần phải chiến thắng để vượt qua Liverpool trên BXH, Man City đã không ghi được bàn thắng nào trong hiệp một, khiến bầu không khí tại Etihad trở nên căng thẳng. Tuy nhiên, điều đó không làm Man City nản lòng - họ ghi liền 3 bàn trong hiệp hai. Điều này cho thấy những bàn thắng sớm có thể xoa dịu rất nhiều lo lắng cho đội ghi bàn, và ngược lại, tạo ra áp lực cho các đối thủ.

Chỉ có 2 trận đấu, 2 trận gần nhất, Man City không những không ghi bàn sớm mà còn bị dẫn trước. Họ gỡ hòa 2-2 trước West Ham và sau đó giành chiến thắng kịch tính 3-2 trước Aston Villa ở vòng đấu cuối cùng.

Với 2 vòng đấu còn lại, đây là dấu hiệu cho thấy mọi thứ không phải lúc nào cũng diễn ra theo kế hoạch của Man City. Tuy nhiên, giống như trận gặp Brighton hai năm trước, họ chỉ đơn giản là tìm ra một cách khác để chiến thắng.

Thách thức trong những trận đấu sắp tới, gặp Tottenham và West Ham, là phải giành chiến thắng bất kể điều gì xảy ra. Man City dường như đã sẵn sàng cho điều đó.

“Tôi có cảm giác họ thích chơi dưới áp lực”, Pep Guardiola chia sẻ sau khi vượt qua thêm một trận đấu quan trọng vào thứ Bảy. “Họ đã quen với điều đó. Chúng tôi có những cá tính tuyệt vời trong đội, với Manu (Akanji), Ruben (Dias), Kyle (Walker), Ederson - sự bình tĩnh mà anh ấy đang thể hiện - và sau đó là Rodri và Kovacic, Phil Foden, họ thích chơi với áp lực đó".

“Nếu không, bạn không thể có được màn trình diễn tốt nhất khi biết rằng nếu thua, bạn sẽ mất chức vô địch Premier League. Nhưng điều đó không phải bây giờ, họ đã chứng minh điều đó trong nhiều, nhiều năm qua. Và trong nhiều năm, tất cả vẫn vậy: không nghĩ gì khác ngoài việc giành chiến thắng ở trận đấu tiếp theo. Tập trung vào điều đó và sau đó, chúng ta sẽ xem điều gì xảy ra".