Khó ai có thể nghĩ rằng Man City sẽ đứng thứ 11 trên BXH Premier League 2020/21 vào cuối tháng 11/2020. Vừa được trao cho một bản hợp đồng mới nhưng có lẽ Pep sẽ chẳng có thời gian để mà vui mừng. Trước mắt ông là cả một núi khó khăn cần giải quyết. Những điểm yếu cũ vẫn chưa được khắc phục trong khi những nỗi lo mới đang bắt đầu xuất hiện.

Thất bại 0-2 trước Tottenham là lần đầu tiên Man City không thể ghi được bàn thắng tại Premier League mùa này. Một cách chơi tấn công mượt mà và hiệu quả đã không còn nữa. 5 trận trước đó, họ cũng chỉ ghi được đúng 5 bàn, mỗi trận ghi 1 bàn. Đối đầu với một Tottenham chủ động lùi sâu phòng ngự, hàng công của Man xanh hoàn toàn bế tắc.

Theo thống kê, Man City tung ra tới 22 cú sút trong trận đấu với Tottenham nhưng chỉ có 5 lần bóng đi trúng đích. Họ kiểm soát bóng vượt trội so với đối thủ (67% so với 33%), được hưởng tới 10 quả phạt góc nhưng không thể có nổi 1 bàn thắng.

"Đó là biểu hiện của sự thiếu động lực", cựu hậu vệ Micah Richards của Man City chia sẻ với Sky Sports. "Trong vài mùa giải qua, Man City đã có hàng công đáng mơ ước với Leroy Sane, Sergio Aguero và Raheem Sterling. Bây giờ họ ra sân trước Tottenham với Ferran Torres, Riyad Mahrez và Gabriel Jesus. Họ là những cầu thủ hàng đầu nhưng đang thiếu đi sự đột phá".

Có lẽ vấn đề là Man City đã để thủng lưới quá sớm và buộc phải rượt đuổi đối thủ. Bàn thắng ở ngay phút thứ 5 của Son Heung-min đã giúp Gà trống thoải mái thi triển lối đá khó chịu của Jose Mourinho. Man City dần lún sâu vào cái bẫy của "Người từng trải" (như Mourinho mới đây thừa nhận) và tiếp tục nhận thêm bàn thua thứ 2. Cầu thủ vào sân thay người Giovani Lo Celso đánh sập mọi hy vọng của Man City ở phút 65.

Có rất nhiều vấn đề trong bàn thua đầu tiên của Man xanh. Ederson đã để thủng lưới quá dễ dàng. Joao Cancelo không theo kịp đường bóng. Aymeric Laporte đã có quyết định sai lầm khi theo kèm Harry Kane mà bỏ qua người đang di chuyển về vị trí của mình là Son Heung-min. Trong khi đó, NHM của Man City không hiểu tân binh kỳ vọng Ruben Dias đã ở đâu trong bàn thua này.

Một vấn đề nghiêm trọng khác là tuyến tiền vệ đã không tạo ra áp lực và lớp che chắn đủ tốt. Tanguy Ndombele có đủ thời gian để tung ra đường chuyền cho Son. Kevin De Bruyne không chịu áp sát. Gabriel Jesus và Bernardo Silva không nỗ lực cắt đường chuyền trong khi Rodri bắt bài quá ẩu.

"Rodri là một cầu thủ giỏi nhưng cậu ấy đã không tỉnh táo trong tình huống này", Richards nói. "Đôi khi Man City vẫn để lộ những sơ hở thế này nhưng với Fernandinho, lỗ hổng sẽ được vá ngay lập tức. Tôi không nghĩ rằng Rodri đủ xuất sắc như vậy. Cậu ấy rất xuất sắc trong việc kiểm soát bóng nhưng cần nỗ lực hơn ở kỹ năng phòng thủ".

Bàn thắng thứ 2 cũng cho thấy rõ điều này. Rodri bất lực trong việc đuổi theo Kane và tiền đạo của Tottenham nhanh chóng tìm ra khoảng trống giữa các tuyến của Man City để kiến tạo cho Lo Celso kết thúc trận đấu.

Lối chơi mà Pep Guardiola xây dựng cho Man City rất tuyệt vời. Hai cánh của họ hoạt động đầy biến ảo, bộ đôi tiền vệ số 8 ở hàng tiền vệ mang tới khả năng kiểm soát bóng vượt trội trong khi mũi nhọn đẳng cấp trên hàng công sẵn sàng kết liễu mọi đối thủ. Nhưng khả năng kiểm soát trận đấu khi không có bóng vẫn còn những vấn đề.

Khi ở phong độ tốt nhất, Man City đã duy trì các đợt tấn công như vũ bão và ngăn chặn những đường phản công của đối thủ một cách hiệu quả bằng sự quyết liệt và thậm chí sẵn sàng phạm lỗi.

Những HLV của đối thủ sẽ tìm cách khai thác khoảng trống ở phía sau hàng thủ của Man City với hy vọng những cầu thủ nhanh nhất của họ có thể tìm cách xâm nhập. Nhưng đây là điều không hề dễ dàng. Các học trò của Pep đương nhiên không bao giờ cho phép điều đó xảy ra.

"Man City đang ở trong giai đoạn sa sút", Gary Neville chia sẻ với Sky Sports. "Họ không thể giành lại bóng nhanh như trước nữa. Các đối thủ đang dần tự tin hơn khi đối đầu với họ và có niềm tin rằng mình có thể thắng. Điều này sẽ không xảy ra với Fernandinho, David Silva và Kevin De Bruyne trước kia".

Man City chỉ để thủng lưới 50 bàn sau 2 lần giành danh hiệu vô địch Premier League dưới thời Guardiola trong khi họ ghi trung bình 99 bàn ở cùng quãng thời gian. Nửa xanh thành Manchester không chỉ thắng nhiều trận nhất mà còn giữ sạch lưới nhiều nhất và đối mặt với ít cú sút nhất.

Mùa này, Man xanh vẫn không phải đối mặt với quá nhiều cú sút. Hầu hết đều nhận định họ sẽ lấy lại ngai vàng với sự đồng đều ở mọi tuyến trong khi Liverpool không có được lực lượng dự bị đủ chất lượng.

Nhưng những con số thống kê của Opta cho thấy Man City đã không thi đấu với cường độ đủ cao như trước đây. Sự nhiệt huyết đã giảm đi. Các đối thủ đang cảm thấy dễ dàng hơn khi đối đầu với họ và hậu quả tới một cách nhãn tiền.

Một thống kê quan trọng nói lên khả năng phòng ngự của đội bóng là số lần để cho đối phương chuyền bóng trong khu vực hàng thủ của mình. Trong mùa giải vô địch đầu tiên của Man City dưới thời Pep, họ chỉ cho phép đối thủ có trung bình 8,3 đường chuyền như vậy mỗi trận. Những cuộc tấn công của đối thủ hầu như bị bóp nghẹt trước khi nó bắt đầu.

Chỉ có Tottenham của Mauricio Pochettino vào thời điểm đó là có chỉ số thống kê gần tương tự với Man City. Đó là một đặc điểm cơ bản tạo nên thành công của đội bóng này.

Trong mùa giải bảo vệ thành công chức vô địch, đoàn quân của Guardiola không thực sự vượt trội khi hạn chế đối thủ. Họ cho phép trung bình 10 đường chuyền của đối thủ trong phần sân của mình mỗi trận nhưng đây vẫn là con số ít nhất so với bất kỳ đội nào trong giải đấu.

Mùa trước, con số này tăng lên một chút (trung bình 10,1 đường chuyền) và những đội bóng khác bắt đầu vượt lên so với họ. Mùa này, trung bình Man City để cho đối thủ có trung bình 11,8 đường chuyền vào sân của mình mỗi trận.

Một số liệu khác đáng để quan tâm là khoảng cách hàng thủ đối phương có thể di chuyển qua vạch giữa sân. Một lần nữa, Man City đã hạn chế khoảng cách này tốt hơn bất kỳ đội nào ở Premier League trong 2 mùa giải mà họ vô địch dưới thời Guardiola. Và cũng một lần nữa họ đã ngày càng giảm sút ở chỉ số này.

Những chỉ số này liên kết với nhau và chứng tỏ khả năng phòng ngự của Man City đã suy giảm đi đáng kể. Leicester đã khai thác rất hiệu quả khi giành chiến thắng với tỷ số 5-2 ngay trên sân Etihad tại vòng 3, hay mới nhất là Tottenham với chiến thắng 2-0 ở vòng 9.

Có lẽ cũng không phải ngẫu nhiên mà sự sa sút này của Man City đến cùng với thời điểm Rodri thay thế Fernandinho trong vai trò mỏ neo nơi hàng tiền vệ.

Pep cũng đã nhận ra vấn đề và mua về Ruben Dias để khắc phục. Trung vệ người Bồ Đào Nha có tố chất lãnh đạo và có thể hình thành mối quan hệ đối tác chất lượng với Aymeric Laporte. Nhưng họ sẽ không thể thành công nếu không có sự hỗ trợ của hàng tiền vệ.

Việc Pep gia hạn hợp đồng là một thông tin đáng mừng đối với Man City, làm dấy lên hy vọng có được Lionel Messi. Sự hiện diện lâu dài của vị chiến lược gia người Tây Ban Nha là bảo chứng cho thành công. Nhưng ông đang gặp khó trong việc giải quyết những vấn đề cả trong tấn công lẫn phòng ngự của Man xanh. 

Man City cần nhiều năng lượng hơn để tận dụng cơ hội Liverpool đang khủng hoảng nhân sự vì nạn chấn thương. Nếu không, hy vọng lật đổ ngai vàng của đối thủ sẽ cực kỳ khó khăn.