Ngôi sao người Bỉ bị chấn thương nặng. Vào đêm trước khi Man City đoạt UEFA Super Cup, Guardiola tiết lộ, tiền vệ kiến thiết này có thể sẽ vắng mặt cho đến năm 2024 do tái phát chấn thương gân kheo trong trận chung kết Champions League và có thể phải phẫu thuật. Guardiola phải chấp nhận một khoảng thời gian dài De Bruyne nghỉ dưỡng thương như là điều không thể tránh khỏi. “De Bruyne rất quan trọng. Chúng tôi sẽ nhớ cậu ta”. Đó không phải là thứ HLV này muốn nghĩ tới.

De Bruyne chỉ đá chính 11 lần ở mùa 2018/19 khi Man City lần đầu tiên bảo vệ thành công chức vô địch Premier League dưới triều đại của Guardiola. Cầu thủ xuất sắc nhất CLB đã phải vật lộn với nhiều chấn thương trong năm đó, gồm chấn thương gân kheo đã tái phát trong trận ra quân gặp Burnley.

Tuy nhiên, tầm quan trọng của De Bruyne không thể bị đánh giá thấp. Anh là trái tim sáng tạo Man City khi đang ở phong độ tốt nhất. 28 pha kiến tạo thành bàn trên mọi đấu trường ở mùa giải trước vẫn gây sững sờ. Nó vượt xa số pha kiến tạo dự kiến (xA)/90 phút của Riyad Mahrez.

De Bruyne là một người khác biệt so với phần còn lại của đội, được phép làm những điều mà những người khác không thể. Vậy khi anh vắng mặt, ai sẽ được chọn để thay thế? Trong ngắn và dài hạn, có thể là Lucas Paqueta, người đang nóng lòng rời West Ham đến Etihad. Cầu thủ người Brazil này sở hữu khả năng kỹ thuật đủ để Guardiola gật đầu.

Nhưng Paqueta có phải là người thay thế De Bruyne xứng đáng không? Trong 28 trận cho West Ham mùa trước, Paqueta đã mang lại 3 pha kiến tạo. Trong 2 năm ở Ligue 1 với Lyon, anh có tổng cộng 11 pha kiến tạo sau 65 trận. Quá ít so với De Bruyne. Nhiều người muốn thấy Phil Foden được đá chính nhiều hơn trong vai trò của De Bruyne hơn là bị buộc phải đá rộng hoặc tệ hơn là ngồi dự bị. Foden đã ra sân từ đầu ở vị trí của De Bruyne trong trận đấu với Sevilla, nhưng sự khác biệt về phong cách của họ là rất rõ ràng.

Nếu De Bruyne phát triển ở những không gian rộng mở, thì Foden lại vượt trội ở những khoảng trống chật hẹp. Nếu De Bruyne là người chuyền bóng thì Foden là người rê bóng. Foden có thể chơi tốt nhưng HLV luôn dè dặt về khả năng phòng ngự của anh ở vị trí này. Guardiola còn trong tay 2 tiền vệ khá ấn tượng là Julian Alvarez và Cole Palmer, người đã ghi bàn gỡ hòa 1-1 cho Man City và đưa trận chung kết vào loạt luân lưu 11m. Nếu Palmer bị bán trước ngày 1/9, có thể chúng ta sẽ thấy Alvarez là lựa chọn ưu tiên, mặc dù khả năng liên kết lối chơi và săn mồi của Alvarez khó sánh bằng De Bruyne.

Có những lúc bản hợp đồng mới Mateo Kovacic được đẩy lên cao hơn khi Manuel Akanji đá ở hàng tiền vệ, lấp đầy vai trò lai mà John Stones đã chơi xuất sắc trong nhiệm kỳ trước. Kovacic là một trong số ít cầu thủ Man City tìm thấy bước sóng của Haalan ngay cả khi tiền đạo này tắt tiếng. Nhưng Kovacic không đến Man City với danh tiếng của chiếc chìa khoá mở được các hàng thủ. Trong vài lần trận đầu, Kovacic thi đấu giống mẫu tiền vệ tinh túy của Man City thời tiền Guardiola: gọn gàng với trái bóng, điềm tĩnh trước áp lực và về cơ bản là không thích mạo hiểm.

Jack Grealish được coi là người thừa kế của De Bruyne vào thời điểm 100 triệu bảng vẫn còn là kỷ lục chuyển nhượng của bóng đá Anh, nhưng điều đó luôn liên quan đến sự ngưỡng mộ của Grealish đối với De Bruyne hơn là bất kỳ sự tương đồng nào về phong cách. Và trong mọi trường hợp, Grealish chỉ thực hiện tốt yêu cầu của HLV làm bám biên trái. Ngay cả Bernardo Silva, có lẽ là cầu thủ có năng khiếu kỹ thuật nhất Man City hiện nay, cũng không có được sự bùng nổ tuyệt đối trong khả năng sáng tạo của De Bruyne.

Đã có lúc các hậu vệ cánh của Guardiola cũng được cho là sẽ đưa ra giải pháp thay De Bruyne. Nhưng sự thay đổi trong hệ thống ở mùa giải trước, họ đã biến thành trung vệ, mặc dù tên gọi vị trí không thay đổi. Nếu Man City không thể dễ dàng thay thế De Bruyne, những gì họ có thể làm là tái tạo anh một cách tổng thể.

Mùa 2018/19, Man City trông đợi vào sự kết hợp của Leroy Sane, David Silva, Raheem Sterling và Mahrez để bù đắp cho số pha kiến tạo bị mất khi De Bruyne vắng mặt. Nó khá hiệu quả nhưng đó là 5 năm trước. Không ai trong số những cầu thủ đó vẫn còn ở CLB.

Không có De Bruyne, không có sự bùng nổ sức sáng tạo ở tuyến giữa. Nhưng may mắn thay, có một hằng số đã tạo ra sự khác biệt sau đó và có thể làm như vậy một lần nữa. Có một thiên tài khá ở đây: HLV Pep Guardiola. Đối với tất cả các danh hiệu, tổng số điểm siêu khủng và đôi khi lối chơi sắc sảo, lợi thế lớn nhất của Guardiola so với các đồng nghiệp là khả năng giải quyết vấn đề của ông.

Việc thiếu một hậu vệ trái tốt hoặc một trung phong đã thành danh không ngăn được uy thế của Man City ở bóng đá Anh trong những năm gần đây. Có nhiều khả năng việc mất một cầu thủ tầm cỡ như De Bruyne trong một khoảng thời gian dài chỉ ảnh hưởng tối thiểu đến Man City.

Guardiola sẽ tìm ra cách xoay xở những người được cho là không thể tốt bằng De Bruyne.