"Con voi" màu xanh da trời đang dần hiện rõ trong căn phòng, khi Premier League 2024/25 ra mắt với tiêu đề “Mùa giải thú vị nhất từ trước đến nay”. “Thời kỳ hoàng kim”, trang chủ chính thức của giải đấu nhấn nhá thêm, không đề cập đến những thời kỳ đen tối tiềm ẩn phía trước.

Ở giai đoạn mở màn của giải đấu, ngày 16/9 sẽ được các luật sư của Man City khoanh tròn bằng bút đỏ. Ngày đó là ngày sớm nhất mà phiên điều trần độc lập về 115 cáo buộc nhằm vào Man City có thể bắt đầu. Cả Man City và Premier League đều chỉ ra rằng quá trình này là bí mật. 

Tất nhiên, lời cường điệu lạc quan trong bài viết ra mắt mùa giải trên trang chủ của Premier League tuần này không phản ánh tâm trạng ở hậu trường. Hiếm khi nào 20 CLB của Premier League lại chia rẽ về nhiều vấn đề như vậy trong mùa hè này. 

Ngay cả trong 4 tuần trước vụ kiện có hậu quả nghiêm trọng nhất trong lịch sử, Premier League vẫn phải đối mặt với hậu quả từ một vụ kiện trọng tài riêng do Man City đệ đơn, cũng như căng thẳng về vấn đề chi tiêu của Everton, Chelsea và Leicester City.

Các động thái được đưa ra trong các cuộc họp của Premier League cũng trở nên khó khăn hơn bao giờ hết để thông qua, với các liên minh kỳ lạ được hình thành giữa nhiều CLB khác nhau. Cái gọi là Big Six với phần còn lại đã được thay thế bằng một nhóm hỗn hợp. Ví dụ, Aston Villa đột nhiên nổi lên như một trong những đồng minh thân cận nhất của Man City.

Tuy nhiên, sự căng thẳng sẽ bị phá vỡ tổng lực trong 10 tuần kể từ mốc 16/9, khi Man City và các luật sư của Premier League đối đầu trực diện. “Tôi nghĩ đã đến lúc giải quyết vấn đề này”, Richard Masters, giám đốc điều hành của Premier League, cho biết. “Vụ kiện đã diễn ra trong nhiều năm và nó cần được lắng nghe, giải quyết là điều hiển nhiên”.

Phán quyết có thể sẽ được đưa ra vào khoảng thời gian giữa tháng 1 và tháng 3 năm sau. Có khả năng thực sự là Man City sẽ bị loại khỏi Premier League vào cuối mùa giải này nếu họ thua ở pháp đình. Tương tự như vậy, toàn bộ hệ thống quy tắc tài chính của Premier League sẽ bị phá sản nếu Man City chiến thắng.

Đối với những cầu thủ chủ chốt, mọi thứ khác - ngay cả cuộc đua giành chức vô địch Premier League - không còn là ưu tiên nữa cho đến khi vụ việc được giải quyết. Cả Premier League và Man City đều tin rằng họ đã sẵn sàng cho cuộc chiến pháp lý này. 

Đội của Man City được dẫn dắt bởi Lord Pannick KC, trong khi người bạn cùng sở luật Blackstone của ông là Adam Lewis KC đã đăng ký tham gia chiến đấu cho Premier League.

Hiện tại, không có kèo an toàn nào được đặt vào cuộc chiến này. Ngay cả những người đặt cược thể thao thuần tuý cũng có vẻ chia rẽ về việc liệu CLB sẽ kết thúc mùa giải này với tư cách là nhà vô địch hay trong sự ô nhục. Theo tỷ lệ cược, Man City là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch Premier League với tỷ lệ 6-4 (bỏ 4 ăn 6) nhưng cũng có mức 8-1 cho việc xuống hạng.

Chưa bao giờ Premier League lại bận rộn như vậy. Everton và Nottingham Forest đều bị trừ điểm vào mùa giải trước vì vi phạm tài chính, và có vẻ như các CLB khác - nhiều khả năng là Leicester - cũng sẽ phải đối mặt với một số hình phạt trong mùa giải này.

Leicester đã bị buộc tội vào tháng 3/2024 vì cáo buộc vi phạm và không nộp báo cáo tài chính đã kiểm toán. Họ đã tuyên thệ sẽ tự bảo vệ mình trước “bất kỳ hành vi bất hợp pháp nào của các cơ quan quản lý bóng đá”. Tuy nhiên, vụ án đó hiện không có khả năng được xét xử cho đến năm 2025, tạo ra khối lượng công việc lớn mà Premier League phải đối mặt trong những tháng tới.

Diễn biến có thể sắp xảy ra là phán quyết từ hội đồng trọng tài về vụ kiện của Man City chống lại Premier League xung quanh hoạt động của bên liên quan. Có những báo cáo trong những ngày gần đây rằng Man City đã đạt được một số thành công trong phiên điều trần đó, điều này gần như chắc chắn sẽ thành án lệ cho vụ kiện vi phạm quy định bị cáo buộc vào tháng tới. 

Các vụ án khác vẫn chưa được giải quyết bao gồm các cuộc điều tra về cáo buộc thanh toán ngoài sổ sách trong thời kỳ Roman Abramovich tại Chelsea. Nhưng tất cả đều trở nên không đáng kể so với vụ án của Man City, vốn có quy mô rất lớn. 

Trên thực tế, các vi phạm quy định bị cáo buộc bao gồm không cung cấp thông tin tài chính chính xác cho 9 mùa giải riêng biệt, không cung cấp đầy đủ thông tin chi tiết về mức lương của cựu HLV Roberto Mancini trong 4 mùa giải từ năm 2009 đến 2013 và không cung cấp đầy đủ thông tin chi tiết về mức lương thưởng của cầu thủ trong 6 mùa giải từ mùa 2010/11 đến 2015/16.

Richard Masters đã đúng khi chỉ ra rằng một giải pháp hiện đã quá hạn. Cuộc điều tra đã được bắt đầu hơn 5 năm rưỡi trước, sau khi các cáo buộc lần đầu tiên xuất hiện trên tờ Der Spiegel của Đức.

Dù bất cứ điều gì xảy ra bây giờ, Premier League phải chuẩn bị cho một trận động đất. Tất cả các tiền lệ đều cho thấy Man City sẽ phải đối mặt với việc xuống hạng nếu các cáo buộc được chứng minh là đúng. Việc Everton bị trừ 8 điểm vào mùa giải trước vì 2 lần vi phạm quy định liên quan đến rắc rối tài chính là một hành vi phạm tội ít nghiêm trọng hơn nhiều. 

Trường hợp duy nhất có thể so sánh được trong thời hiện đại sẽ là của Swindon Town, bị xuống hạng vì thanh toán không đúng quy định cho cầu thủ. Tuy nhiên, Man City đã phủ nhận mọi hành vi sai trái và không tiếc tiền thuê thầy cãi để chứng minh vụ việc của mình. Tuy nhiên, ngoài sân cỏ, có một rủi ro đáng kể là mọi thứ có thể trở nên tồi tệ.